El martes pasado, el Salón de la Fama del Boxeo Internacional, con sede en Canastota, Nueva York, anunció la selección de aquellas luminarias que serán exaltadas en junio de 2012, y, entre los tres boxeadores de la época 'moderna' (aquéllos que hayan hecho su última pelea después de 1943) que recibieron más votos, no se encontró -muy a pesar mío- el boricua Wilfredo Vázquez.

Para mi sorpresa -y al parecer de otros muchos-, además de Thomas Hearns y el otro ex campeón peso mosca Mark Johnson, tampoco se escogió a Naseem Hamed, otro a quien se le concedían grandes oportunidades, sino a un peleador relativamente oscuro de los años treinta y cuarenta conocido por el apodo de Cocoa Kid.

En los libros de récords aparece que nació en Mayagüez, pero tiene un nombre americano -Lewis H. Hardick- y, según se indicaba, vivió prácticamente toda su vida en los Estados Unidos.

Incluso, si uno escarbaba un poco en Internet, dentro de la escasa información que encontraba sobre su carrera se topaba con un mar de especulaciones: había dudas con su nombre, o incluso había quien aseguraba que en realidad era cubano.

A pesar de que ganó nada menos que 176 combates en su larga carrera, pues, a mí me chocaba que un ex peleador que se subió a un ring por última vez en 1948 y había muerto en 1966 fuera a recibir a estas alturas el reconocimiento póstumo, en especial de parte de un elenco de votantes que tal vez en su mayoría ni habían nacido antes de su muerte.

Así, hablé con el decano del periodismo boxístico puertorriqueño, Mario Rivera Martinó, y él me dijo que llevaba años cabildeando por su exaltación, por considerarlo boricua.

Pero esta vez, según parece, tuvo un aliado muy especial.

En internet hallé una serie de artículos publicados a partir de marzo de este año por la magnífica página boxística Thesweetscience.com, bajo la firma de un joven historiador y periodista boxístico de Massachusetts llamado Springs Toledo, y el misterio comenzó a despejarse.

Toledo, quien es miembro de la Asociación de Escritores de Boxeo de Estados Unidos -el gremio de unos 100 escritores boxísticos que forman el grueso de los votantes para el Salón-, traza en esta monumental serie de ocho artículos, fuera de toda duda, la verdadera historia de quien luego se conocería  como Cocoa Kid.

Explicaba que su padre, Lewis H. Hardick, un afroamericano oriundo de Georgia, tenía 23 años cuando, en 1914, el barco en el cual viajaba como marinero recaló en el puerto de Mayagüez, donde tuvo varios días 'francos'.

Tan francos fueron, de hecho, que  entonces conoció a la puertorriqueña Myrtice (o María) Arroyo, a quien al parecer dejó encinta y algún tiempo después recogió en una segunda visita a la isla.

Y se la llevó a Atlanta junto a su hijo, a quien le puso su mismo nombre.

Poco después, sin embargo, Lewis, Sr.  se enlistó en la Marina de los Estados Unidos, cuando ya el mundo atravesaba por la Primera Guerra Mundial.

Estaba a bordo del U.S. Cyclops como uno de 305 marineros cuando éste se hundió en marzo de 1918 cerca de Barbados, sin que nunca se supiera la razón... en lo que luego se llamaría el Triángulo de las Bermudas.

Myrtice, la padre del futuro Cocoa Kid, murió poco después, cuando el niño apenas tenía seis años, pero el pequeño Louis pasó a ser criado entonces -junto a un hermano menor- por Antonia Arroyo, hermana de su madre.

Esta vivía en Atlanta junto a E.A. Robinson, otro afroamericano, con quien tenía otros seis hijos.

Y fue E.A. Robinson quien, en 1928, llevó por primera vez al joven Louis a un gimnasio de boxeo.

Se hizo profesional en 1929, cuando apenas tenía 15 años de edad, mudándose definitivamente a New Haven, Connecticut en 1932.

Cuando finalmente se retiró 19 años después, en 1948, la marca (extraoficial) del fino boxeador dotado de un excelente jab y una potente derecha era de 176-56-10 con 54 nocauts.

Cocoa Kid.

No obstante, aunque el hombre de 5'10 1/2” de estatura llegó a estar clasificado mundialmente entre los mejores del mundo y por buen tiempo fue el primer clasificado del peso welter, los historiadores afirman que incluso leyendas como Sugar Ray Robinson y Henry Armstrong se negaron a pelear con él en esa época en la que no existían las defensas mandatorias.

Sin embargo, sí llegó a amasar un récord de 11-7-3 frente a los campeones mundiales (o futuros miembros del Salón de al Fama) que enfrentó e incluso llegó a pelear par de veces en el Sixto Escobar (en 1946).

No obstante, tuvo un final ignominioso: recibió un licenciamiento honroso de la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, al diagnosticársele que padecía de Demencia Pugilística -mejor conocido como el síndrome del 'punch drunk'- pero aún así ocultó el padecimiento y siguió peleando profesionalmente varios años más.

Muríó en el Hospital de Veteranos de Chicago el 27 de diciembre de 1966.

La serie de Toledo, que debe formar parte de un libro, está profusamente documentada con fotos y recortes de periódicos de la época.

"El mundo no lo conocía lo suficiente"

“Cocoa Kid lleva varios años como candidato al Salón”, me escribió Toledo en respuesta  un E-mail, “pero no había recibido los votos suficientes. Estoy seguro de que eso se debía a que el mundo del boxeo no le conocía lo suficiente”.

“Por eso”, agregó. “me cercioré de que esta serie llegara a las manos de la Asociación Internacional de Investigadores de Boxeo, que cuenta con numerosos miembros que participan en la votación. En octubre también alenté a varios miembros de la Asociación de Escritores para que votaran por el Kid”.

“Sin embargo, en esta vida he aprendido a no dar nada por sentado, así que me sorprendió gratamente que esta vez él consiguiera los votos necesarios”.

Y agregó: “Cocoa Kid fue un gran peleador cuya carrera abarcó la época dorada del boxeo”.

En fin, ya sabemos a quién agradecerle que ahora Puerto Rico se apreste a contar con un nuevo inquilino del museo de Canastota.
 
P.S. - Los otros son Carlos Ortiz, Chegüí Torres, Sixto Escobar, Wilfredo Benítez, Wilfredo Gómez, Edwin Rosario, Pedro Montañez y el árbitro Joe Cortez.

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¿Qué piensa Toledo de la no exaltación de Wilfredo Vázquez?

 Wilfredo Vázquez.

“Wilfredo Vázquez tiene sólidas credenciales para ser exaltado y estoy de acuerdo con la aseveración de que posee más méritos que algunos que  han sido exaltados”, dijo.

“Pero no lo veo como un triple campeón, porque no reconozco como campeón a todo aquel que recibió una correa. Para mí, solo debe haber un campeón mundial en cada división y, para ser campeón, uno tiene que derrotar al mejor de su división. Pero eso no es para restarle méritos a Vázquez, quien fue un gran peleador. Es algo desafortunado, porque pudo haber sido reconocido como verdadero campeón pluma junior si el boxeo no se hubiese convertido en un desastre (por el exceso de divisiones y organismos)”.

A Kevin Iole, el reconocido escritor boxístico de Yahoo.com, también le pedí su opinión:

“Vázquez fue tremendo peleador, pero creo que hay otros que merecen estar allí antes antes que él en estos momentos. Incluso, creí que Hamed merecía entrar en esta ocasión, aunque, dicho eso,  Cocoa Kid tuvo un gran récord e hizo más de 150 peleas en una época muy dura. Además, tuvo un récord de bastante más de .500 contra los campeones mundiales que enfrentó y eso también significa algo”.

jperez@elnuevodia.com