El 2008 fue el año grande del fútbol en Puerto Rico.Y fue todavía un año más grande para los Islanders de Puerto Rico.

El fútbol no es el deporte más popular en la Isla. De hecho, lucha para abrirse espacio frente a otros notablemente más populares. Pero en 2008, definitivamente cogió fuerza.

A la hora de hacer encuestas, pues, es posible que algunas ignoren o dejen en un segundo plano el gran año del fútbol.

A los Islanders, sí que es difícil que cualquier encuesta seria se atreva a dejarlos fuera de su lista en el 2008.

Sencillamente, la 'Tropa Naranja' estuvo espectacular.

Se ganó el boleto a jugar en la Liga de Campeones de la Concacaf, luego de eliminar al San Juan Jabloteh trinitense por el tercer espacio que se abrió a la zona caribeña con el nuevo formato de la competencia.

Entonces venía lo fuerte, lo casi imposible: superar a las potencias de Centroamérica y México. Y lo hicieron. Uno tras otro desfilaron por el Juan Ramón Loubriel bayamonés los trabucos de la zona Concacaf. Y uno tras otro sufrieron tropiezos en 'La Islandera', el estadio que se ha convertido en pesadilla para visitantes, especialmente de Centroamérica, al punto que los fanáticos naranjas le han dado otro apodo, “el cementerio centroamericano”.

La primera víctima fue la Liga Depotiva Alajuelense. Los ticos eran superfavoritos. Pero tras un empate en Alajuela, sucedió uno de los grandes momentos en el partido de vuelta en Bayamón. Estadio repleto, ambiente de competiciones regionales, barras rivales, banderas, gente gritando y apoyando a su club. Los visitantes se pusieron al frente apenas empezado el partido y parecía que era todo para los naranjas. Pero casi al final, a tres minutos del final, lo imposible, sucedió. Casi con más corazón que fútbol, primero gol del empate al 87 y luego el de la victoria al 89. El “alajuelazo”, así quedó inscrito para el futuro ese gran paso de la historia fútbolística en Puerto Rico.

En la fase de grupos, otra vez lucía imposible. El Grupo D tenía al campeón mexicano, un grande de Panamá y otro grande de Guatemala. Empezó la fase con otro tablazo, ante el Tauro panameño. Y el luego el golpe mayor, el 3-1 al campeón mexicano Santos Laguna, que salió de Bayamón con el rabo entre las patas, con todo y sus mundialistas con caras largas, echándole la culpa a la lluvia, al terreno, al árbitro y buscando cuanta excusa posible para la humillación sufrida.

Al final de la fase de grupos, la tabla exhibía a los Islanders como el segundo del Grupo D y por tanto clasificado a los cuartos de final como uno de los ocho mejores de la región.

Municipal se llevó la que hasta a ahora ha sido la única victoria de un visitante centroamericano en 'La Islandera', y solo para verse eliminado con esa “victoria”, porque necesitaba al menos dos goles, y sólo se llevó un 1-0.

En la USL, los Islanders se ratificaron como uno de los principales animadores. Ganaron la temporada regular y su primer trofeo, la Copa del Comisionado al equipo con la mejor marca en el torneo regular. Estando contra la pared tras perder 2-0 el partido de ida en semifinales, vencieron 3-0 en la vuelta, en tiempo extra, para avanzar a su primera final en la USL-1. Vancouver, sin embargo, se llevó el título de campeón del 2008.

Los Islanders barrieron en las premiaciones individuales. El 'General' Clarke, que también estuvo al frente de la Selección mayor boricua, llegó a incluso a ganarse una nominación entre los mejores dirigentes del año en toda América.

(primero de varios blogs sobre lo acontecido en el 2008)