Los Islanders de Puerto Rico volvieron a regalarle otra gran alegría a su fanaticada con la clasificación a la ronda de cuartos de final de la Liga de Campeones de la Concacaf.

De paso, siguen echando por tierra una cifra considerable de pronósticos, según los cuales la Tropa Naranja hace rato que debía estar eliminada.

El empate 2-2 en Panamá ante el Tauro FC fue suficiente para sellar el pase de los Islanders al selecto grupo de los mejores ocho clubes profesionales de la región que incluye a Norteamérica, Centroamérica, las naciones del Caribe, y el trío de países conocido como las Guyanas (Guyana, Guyana Francesa y Suriname).

La gesta marca otro paso más en la continua progresión que ha mostrado el club naranja desde que salió al ruedo de la USL en el 2004.

En la USL, los Islanders, tras hilvanar una racha de doce partidos sin derrotas, terminaron por primera vez como líderes de la temporada regular y alcanzaron por primera vez la final. Cayeron jugando en la cancha del eventual campeón, Whitecaps de Vancouver. Pero sí llevaron a sus vitrinas su primer título, la Copa del Comisionado al equipo campeón de la temporada regular de la USL.

La de Vancouver fue una final que dejó frustración, porque los seguidores y jugadores de los Islanders sentían que se podía ganar.

Y cómo no iban a sentirlo, si los naranjas llegaron a sumar 17 partidos sin perder (los 12 de la USL y cinco en la Concachampions). Dejaron en el camino a grandes talla del Alajuelense; vencieron en canchas en que nunca lo habían logrado, como las de Portland, Seattle y Montreal; golearon dos veces a uno de los semifinalistas de la USL, los Rhinos de Rochester, en el primer caso 4-0 para su mayor goleada en la historia, y luego 3-0 para protagonizar una espectacular remontada en el partido de vuelta de las semifinales y avanzar a la final; vencieron al campeón mexicano Santos Laguna, también al panameño Tauro, y sacaron un empate en casa del Municipal guatemalteco.

En fin, que regalaron y se apuntaron un sinnúmero de marcas para el equipo. Se ganaron titulares en la Isla, en la USL, en la Concacaf, en la FIFA. Se convirtieron en protagonistas de la USL, donde son uno de los equipos más temidos y respetados. También han sido protagonistas en la Liga de Campeones de la Concacaf. Pusieron a Puerto Rico en el mapa del fútbol mundial. Aparecieron en las casas de apuestas internacionales, y no pocas veces con los numeritos a su favor. Y el estadio de Bayamón, el Juan Ramón Loubriel, “La Islandera” para los naranjas, es de los más temidos en la USL y un cementerio para los rivales de Concacaf (solo Municipal ha sacado un triunfo aquí, y con la ironía de que aun ganando quedó eliminado).

Ahora están entre los ocho grandes, donde no están clubes millonarios como el LA Galaxy con sus megaestrellas Beckham y Donovan, o los populares Chivas y América de México.

Cierto que todos esos clubes, especialmente los mexicanos y algunos de Centroamérica, suman mucha más experiencia. Algunos tienen vitrinas abarrotadas de títulos. Otros pagan a un sólo jugador mucho más que la suma de toda la nómina de los Islanders. Pero lo cierto es que los que están haciendo historia en esta temporada 2008-09 son el pequeño club naranja de la Isla del Encanto.

El mal momento de la derrota en Vancouver y del tropiezo en “La Islandera” ante Municipal, quedaron como anécdotas ante el avance a los cuartos de final en la Liga de Campeones de la Concacaf.

Bofetada a los críticos

Este histórico avance es además la mejor respuesta a los críticos de la Tropa Naranja. Es una bofetada sin mano a los críticos de adentro y de afuera.

Les han dicho de todo: que si juegan feo, que si el terreno no sirve, que no tienen historia, que no saben nada de fútbol, que de dónde salieron.

Han recibido las burlas y comentarios despectivos de comentaristas, y el desprecio de las cadenas de televisión que han decidido ignorarlos y no transmitir sus partidos. Han sido menospreciados por otros equipos, que luego han salido con el rabo entre las patas.

¿Pero saben qué? Hay noticias para ustedes, los naranjas siguen ahí, dando pelea y listos para seguir protagonizando sorpresas.

No importa que pase de aquí en adelante, los Islanders ya hace rato que son los ganadores en este torneo.