Puerto Rico continúa disfrutando de los éxitos y reconocimientos a nuestros atletas.   Este viernes, 10 de agosto, será otro momento especial en la historia deportiva de nuestro país, cuando John Velázquez sea exaltado al Salón de la Fama del Hipismo Americano, en Saratoga Springs, Nueva York.

Este pabellón de inmortales fue creado en 1950 y forma parte del Museo del Hipismo Americano.  Para un hípico, ir a Saratoga es lo mismo que para un amante del beisbol ir a Cooperstown.  Son experiencias inolvidables que provocan apasionarnos más con estos deportes.  En mi caso particular, son mis deportes favoritos y francamente no puedo distinguir cual de los dos me gusta más.

Solo existen tres categorías en el Salón de la Fama de Hipismo Americano: Jinetes, Entrenadores y Ejemplares.  Para que un jinete sea elegible tiene que haber montado al menos 20 años; los entrenadores tienen que haber estado activo 25 años; y en los ejemplares tiene que haber transcurrido cinco años después de su última carrera.

El primer jinete latino en ser exaltado fue el panameño Laffit Pincay Jr., en 1975. En los próximos dos años, otra pareja de panameños fueron inmortalizados, Braulio Baeza (1976) y Manny Ycaza (1977).  El cubano Avelino Gómez fue seleccionado en 1982 y seis años después, Ángel Cordero Jr.

En  1990 y 1998, la representación panameña aumentó al ser exaltados Jorge Velásquez y Jacinto Vásquez, respectivamente.

El chileno José Santos entró en 2007, y al siguiente año seleccionaron al mexicano Ismael Valenzuela y al peruano Edgar Prado, elevando la cifra de jinetes latinos inmortalizados a diez.    

A esta lista se une John Velázquez, natural del Barrio Buenaventura, Carolina, Puerto Rico, y egresado de la Escuela Vocacional Hípica en 1989.

En los primeros dos meses de 1990, John estuvo montado en Puerto Rico y a mediados de  marzo, se fue para los Estados Unidos y desde entonces ha acumulado unos números impresionantes, así como gestas que lo ubican entre los mejores jinetes de todos los tiempos.  Veamos:

• Tiene once triunfos en carreras de Breeder´s Cup.

• Ha ganado el Kentucky Derby en una ocasión y el Belmont Stakes en dos ocasiones.

• En 2004 y 2005 fue líder en dinero ganado en los Estados Unidos, siendo recipiente en ambos años del prestigioso Premio Eclipse. 

• En 2004 y 2011 ganó el Premio Bill Shoemaker por ser el mejor jinete en las carreras de Breeder´s Cup.

• La Asociación de Escritores Hípicos de Nueva York le otorgó el "Eddie Arcaro Award " en 2001, 2002, 2003, 2005. 

• El 3 de septiembre de 2001 se convirtió en el primer jinete en ganar seis carreras en el Hipódromo Saratoga.

• En el 2005 ganó la carrera más rica del Mundo, la Copa Dubai, con Roses in May.

• En el 2006 fue seleccionado al Salón de la Fama del Hipismo Puertorriqueño. 

• En el 2009 ganó dos clásicos en Inglaterra.  También fue seleccionado ganador del "George Woof Memorial Jockey Award".  

• Ha conquistado 26 títulos de victorias en Nueva York.

• Hasta el momento, tiene 4,841 victorias y está tercero de por vida en dinero ganado con $267,466,964.  Se espera que en dos años se convierta en el primer jinete en la historia en sobrepasar los $300 millones en premios.

• Actualmente, funge como Presidente del "Jockey Guild", organismo que representa a los jinetes en Estados Unidos.

Por su comportamiento, dentro y fuera de la pista, Velázquez es una de las figuras más respetadas del hipismo.  Representa de forma excelente la profesión de jinete y su exaltación es un reconocimiento a sus 22 años de ardua labor. 

Cuando hablamos de los mejores atletas que ha producido Puerto Rico, ya John Velázquez es uno de ellos.  Está en el "peak" de su carrera y sólo Dios sabe hasta dónde llegará.