La muerte de una figura como Angelo Dundee, miembro del Salón de la Fama del Boxeo Internacional como uno de los grandes entrenadores de todos los tiempos y vinculado para siempre a las carreras de Muhammad Ali y Sugar Ray Leonard, de inmediato provoca que todo aquel que haya tenido siquiera un breve contacto con él se apresure a rendirle tributo.

Así, con los ojos empañados por la nostalgia, uno pretende que otras personas que no lo conocieran al menos tengan ahora una leve idea del afecto y la simpatía que irradiaban de su personalidad, siempre chispeante.

En esa onda, Dan Rafael, hoy en día el escritor de boxeo de ESPN.com, recordó que en 2000, cuando apenas era un principiante en su profesión, Dundee le envió una carta escrita de su puño y letra donde le incluía su número le teléfono y le invitaba a que lo llamara cuando necesitara hacerlo.

Del mismo modo, el veterano entrenador argentino radicado en Las Vegas, Miguel Díaz, recordó que en 1991, cuando también estaba dando sus primeros pasos como entrenador profesional, un peleador suyo, Akeem Anifoshe, se desplomó luego de su feroz combate titular con Roberto Quiroga por el cetro súpermosca de la FIB, encuentro que luego sería galardonado como la Pelea del Año por la Revista The Ring.

Luego este tuvo que ser operado de emergencia cuando se le encontró un coágulo en el cerebro.

“Poco después, Angelo me llamó para consolarme y decirme que no dejara el boxeo, que lo que habia ocurrido no había sido culpa mía”, recordó Díaz recientemente. “Y fue algo muy humano, porque eso precisamente era lo que yo estaba pensando entonces: que más nadie iba a darme un boxeador para que lo entrenara”.

 Mi primer contacto personal con Dundee, quien murió el primero de febrero a la edad de 90 años, fue también muy favorable, aunque no tan emotivo: también como aprendiz, me encontraba cubriendo yo una cartelera estelarizada por un boricua en Las Vegas o Atlantic City en la que también iba a pelear un joven semicompleto llamado Young Joe Louis, a quien Dundee entrenaba y quien despuntaba como futuro retador del entonces monarca boricua Ossie 'Jaws' Ocasio.

Cuando quise entrevistarlo en el gimnasio, el joven Louis no se atrevió a darme el 'sí' sin antes pedirle permiso a Angelo, a quien evidentemente respetaba con fervor.

Y sin pensarlo dos veces, Dundee le dijo: “¿Qué esperas? Vete a hablar con él. Eso es bueno para ti, acostumbrarte a hablar con la prensa”.

Luego conseguí su teléfono -Dundee siempre vivió en Tampa, igual que su hermano, Chris, quien una vez dirigió a un peso mediano boricua llamado Pepo Quiñones- y, como siempre fue tan amable al contestarme, a menudo lo utilicé de experto para que comentara alguna pelea importante en la que debiera participar algún peleador puertorriqueño: era de esos individuos que, al escuchar que uno los llamaba de Puerto Rico, antes de que uno le hiciera la primera pregunta se ponía a inquirir por la vida de sus amigos o conocidos de la Isla: “¿Y Wilfredo Benítez? ¿Cómo está? ¿Y Gómez?”

De paso, Dundee estuvo en la esquina de Wilfredo Gómez cuando el Bazooka derrotó a Rocky Lockridge para ganar su tercer título mundial.

Entre otras cosas, recuerdo que en los últimos años lo llamé después de que Tito Trinidad reapareció y perdió con Roy Jones, Jr., -Dundee de todos modos elogió la pelea que hizo el boricua- y de nuevo en 2009, cuando se cumplió el aniversario de la llamada Pelea del Siglo: la primera de Ali con Joe Frazier.

Esa vez, con su alegre amabilidad de siempre, el hombre accedió a responder otra vez las preguntas que de seguro ya había respondido miles de veces antes:

“En esta vida hay que conformarse con lo que pasó y aceptarlo”, me dijo y escribí entonces. “Esa pelea fue todo un ‘happening’. Si se recuerda ahora, en su aniversario, es por esa razón. Y dio pie a otras dos grandes peleas”.

Acto seguido, eternamente juvenil, me preguntó: “¿Sabes a quien tengo entrenando en mi gimnasio aquí en Tampa? A Macho Camacho”.

Aunque ya Camacho andaba por los cuarentipico largos y hacía tiempo que había dejado de ser una estrella, a Dundee se le escuchaba tan juvenil y entusiasmado como si acabara de empatarse con su primer boxeador.

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