El pasado 24 de marzo y a los 86 años  murió el ex tercera base de los Tigres de Detroit, George Kell, quien fue el jugador que privó al famoso jugador de Boston, Ted  Williams de ganar por tres veces seguidas el cetro de bateo en la Liga Americana.

Su muerte y su gesta me llevó a recordar aquella campaña del 1976 cuando cuatro jugadores se peleaban el cetro de bateo en la Liga Americana en el último día de la temporada y un 'jonrón negro' decidió el título a favor de uno de ellos...

 Pues Kell y Williams también tuvieron su historia un último día de temporada en que la vergüenza deportiva del recién fenecido salió a flote.

Se jugaba la temporada del 1949 y Williams venía de ganar cetros de bateo seguidos en 1942 y en 1943. Pero buscaba ganarlos por tres veces en ristra. Fue el mejor bateador de la Americana en 1947, 1948 y estaba a ley de lograrlo en 1949.

Pero Kell le ganó el cetro en una de las luchas más aguerridas por título de bateo alguno en las Grandes Ligas. Kell bateó .34291 y Williams promedió .34276.

Kell fue un gran bateador. Con 5'9” de estatura, de buenas manos en la tercera almohadilla, hizo el equipo de Estrellas en 10 ocasiones en su carrera de 15 años en las Mayores. En nueva ocasiones bateó sobre .300 y terminó con un promedio de por vida de .306.  Es miembro además del Salón de la Fama desde el 1983, elegido por el Comité de Veteranos.

 El último día de temporada y ya con Williams con su promedio final oficial, Detroit se enfrentó a Cleveland y a su estrella, el lanzador Bob Lemon.

       Kell, antes de consumir su último turno al bate en ese juego, ya dominaba a Williams por centésimas de promedio y para récord ya era campeón de bateo de la Liga Americana.

    Entonces, en la novena entrada, con dos outs  y con Kell esperando en la caja de bateo, el dirigente de Cleveland trajo en relevo a su otra estrella monticular y miembro del Salón de la Fama, Bob Feller.

Kell, según cuenta una reseña periodística de Prensa Asociada, no podía imaginar las razones para que trajeran en relevo a Feller en vez de traer a algún relevista bonafide.

   Ante la situación, el dirigente de Detroit le dijo a Kell que enviaría a batear un emergente por él en la novena entrada, pero el jugador se opuso. No era así que quería ganar el cetro de bateo.

“No me voy a sentar en una silla para ganar un título  de bateo”, dijo en el momento Kell y siguió orgulloso en el cajón de espera. Se mostró dispuesto a jugarse el título de bateo ante Feller, esa fue su vergüenza deportiva.
 Pero, no tuvo que enfrentarse a Feller, ya que éste dio el último out en esa novena entrada y Kell se quedó sin batear, ganando el cetro de bateo por el escaso margen antes mencionado.

Williams por su parte saboreó otra vez la miel de la corona de bateo, cuando en 1957 y 1958 ganó su quinto y sexto título de bateo en la Liga Americana.

La lucha por el campeonato de bateo de Kell y Williams me llevó a recordar la épica batalla del 1976 entre George Brett y Hal Mcrae, ambos de Kansas City y Rod Carew y Lyman Bostock, de los Mellizos de Minnesota. 

 Fue el primer año en que Gene Mauch estaba al frente de los Mellizos.

 Aquel domingo 3  de octubre de 1976 la batalla por el título de bateo de la Liga Americana era a muerte y llegó hasta el último día de la temporada regular.

Como dato curioso los cuatro jugadores que se peleaban el cetro jugarían aquel día, en el último partido de temporada entre Kansas City y Minnesota.

Carew buscaba  ganar su quinto título de bateo seguido, mientras Bostock, Brett y McRae iban en busca del primero.

El final no pudo ser más dramático. Brett se fue de 4-2 en el partido remontando de paso una desventaja que tenía ante McRae y ganó el título con ventaja de .001 sobre su compañero de equipo.

Brett terminó con promedio de .33333, McRae fue segundo con .33270, el tercero fue para Carew con .33058 y Bostock fue cuarto con .323.

 Pero, a diferencia del caso Kell-Williams, la forma y manera en que terminó la lucha Brett-McRae fue otra cosa.
En la parte baja del noveno y con los Reales perdiendo 5-2, y con Brett atrás en la lucha por el título de bateo ante McRae, el tercera base de Kansas City bateó un elevado que cayó frente al jardinero izquierdo de los Mellizos, Steve Brye. La bola rebotó entonces en la goma sintética del Royal Stadium y se elevó sobre diez pies por encima de la cabeza de Brye, y siguió rodando hasta la verja del jardín izquierdo.

 Brett pudo batir el tiro en relevo del siore Luis Gómez al plato, y se apuntó un jonrón dentro del parque  y con el batazo asumió el liderato de bateo.

Pero, faltaba que McRae consumiera su turno al bate. De batear un hit entonces ganaría la corona de bateo. Pero no pudo hacerlo. McRae, en conteo de 0-2, fue dominado pro el lanzador Jim Hughes, quien lo obligó a batear un rodado por el siore.

 Fue entonces que ardió Troya.

Rumbo al camerino, McRae realizó una serie de gestos antideportivos y profirió duras palabras contra el banco de los Mellizos, y de forma especial contra el dirigente Mauch, según recogen reseñas periodísticas del año.
 Mauch trató de irle para encima a McRae luego de sus actos y los bancos se vaciaron.

Ya una vez terminó  el juego, McRae, un afroamericano que jugó pelota invernal en Puerto Rico en 1968, tronó contra Mauch  y el equipo de Minnesota y los acusó de racistas. Dijo que el equipo había recibido órdenes de dejar caer el batazo de Brett, un jugador blanco, para que éste ganara el cetro de bateo. Además dejó saber su resentimiento respecto a que este acto de racismo pasara en un año como el 1976.

 McRae, quien ganó una sortija de Serie Mundial con los Reales en 1985, jugó 19 años en Grandes Ligas y tuvo un promedio de bateo por vida de .290 (2091-for-7218) con 191 jonrones, 1097 empujadas 484 dobles, 65 triples y 109 bases robadas en 2,084 juegos.

Observadores de aquel último partido de los Reales en 1976 han dicho que Brye atacó la bola que bateó Brett un tanto lento y con poca seguridad. A su vez, jugadores negros de los Reales, como Amos Otis y Dave Nelson, respaldaron lo expuesto por McRae, un bateador designado que tuvo mucho  éxito en su carrera en dicho rol.

Pero Rod Carew, panameño de padre afroamericano y uno de los mejores bateadores de la historia, y el también afroamericano de los  Mellizos, el jardinero central, Larry Hisle, negaron que el racismo hubiese sido detonante en la jugada que Brett convirtió en jonrón.

Hisle defendió a su dirigente Mauch diciendo que jamás se hubiese atrevido o le impartió instrucciones respecto a dejar caer algún batazo de Brett o de McRae.

 Mauch también dijo que jamás le haría daño a la imagen e integridad del juego de béisbol, por eso su gran molestia con McRae y sus insinuaciones.

 Finalmente a Brye se le entrevistó en el aeropuerto respecto a los comentarios de McRae y le salió al paso al jugador sepia, que en la década del 1990 se convirtió en dirigente de Grandes Ligas e incluso tuvo a su hijo Brian McRae jugando para sí.

“Si hubo algún error en la jugada fue mi culpa. Gene Mauch no tuvo nada que ver con eso ni me dio instrucciones para que dejara caer la bola. Yo estaba jugando profundo en los últimos  innings con miras a poder hace alguna doble jugada si hubiese algún hombre en base”.

    “Pero, en el batazo de Brett salí indeciso, no le tuve un buen brinco a la bola. Yo usualmente cuando juego en el bosque central, le salgo al batazo con el sonido, pero ese día en el parque yo estaba en el jardín izquierdo y no había un buen sonido. Entonces vino el batazo, le salí a la bola pero me detuve porque pensé que jamás le llegaría. Pero la bola me rebotó sobre mi cabeza...”, dijo Brye.

Ya ven ustedes. Una misma historia de una lucha por  un campeonato de bateo con dos finales y actitudes distintas. Y es que en el deporte algunos saben ganar y otros no saben perder...