Por años, Puerto Rico ha competido con pequeños gigantes como Irlanda y Singapur en la atracción de importantes empresas manufactureras. Incluso, Puerto Rico ha estudiado los modelos económicos de ambos países a modo de identificar fortalezas y debilidades, para así competir de una manera más agresiva.

Pese a las bondades de ambas naciones, sus beneficios contributivos, sus agresivas políticas para la investigación y el desarrollo y sus iniciativas para diversificar sus fuentes de ingreso, la economía de ambos países está sufriendo sustancialmente.

En el caso de Irlanda, país con el que Puerto Rico por años ha competido directamente en el sector farmacéutico, las cosas no están bien.

Irlanda, una de las naciones más poderosas de la Unión Europea, actualmente cuenta con una tasa de desempleo que sobrepasa el 11.4%, provocada por factores como la debacle en el sector de bienes raíces, la banca y una desaceleración económica generalizada ante la erosión de competitividad debido a una mano de obra cara.
Según proyecciones del Instituto de Investigación Económica y Social de Irlanda (ESRI, por sus siglas en inglés), la tasa de desempleo en el llamado Tigre Celta llegará hasta 16% en el 2010.

Parte de la razón es que el sector privado sigue recortado en suelo irlandés. La multinacional de computadoras DELL, por ejemplo, anunció en enero que eliminaría 1,900 plazas en su operación irlandesa, transfiriendo labores de manufactura a Polonia, donde la mano de obra es más barata.

Mientras, la Irish Development Agency (IDA) -que en Irlanda vendría siendo el equivalente a la Compañía de Fomento Industrial en Puerto Rico- ha reportado 6,000 empleos perdidos en el sector de manufactura en lo que va de año, mientras que sólo se han generado unos 2,300 nuevos puestos en el sector durante el mismo periodo. Ahora IDA está sugiriendo que las empresas tendrán que recortar un 15% de sus costos para sobrevivir. En otras palabras, hacerse más eficientes para poder competir.

Aunque la difícil situación económica de Irlanda es tal vez más grave de lo que anticipaban, no les tomó del todo por sorpresa.

En el 2005, tuve la oportunidad de visitar Irlanda y reunirme con altos oficiales del sector público, incluyendo IDA y el Science Foundation Ireland. En aquel entonces, varios funcionarios esbozaron su preocupación ante los crecientes costos de mano de obra, al igual que las presiones de la Unión Europea para que Irlanda no contara con una tasa contributiva más favorable que la de otros países de la región.

Pese a las atribulaciones, hoy día el ESRI estima que el país comenzará a salir de la recesión en el 2010.

En el caso de Singapur, isla que cuenta con una población de 4.8 millones, se está proyectando una contracción económica de entre 2% al 5% para este año. Aunque su economía es diversificada -manufacturan desde electrónica hasta químicos y farmacéuticos- el azote que ha cogido Singapur responde a su alta dependencia en la economía internacional. En junio, las exportaciones de dicho país habían bajando en un 11%. A principios de este año, esa baja se había ubicado en 24%. El país ha puesto en marcha un paquete de estimulo cercano a los $13,000 millones para poder paliar el reto que encara. Aún con las dificultades, Singapur -al igual que Irlanda- espera una recuperación para el 2010, según estimados del Banco de Desarrollo Asiático.

Lejos de ser un consuelo para Puerto Rico el que estos dos competidores estén pasando por un mal momento, debemos mirar cómo están en miras de salir del hoyo.

En el caso de Irlanda, ese país ahora trabaja agresivamente en reducir costos y Puerto Rico no se puede dormir. Debemos buscar la forma de ser aún más competitivos y lograr reducir los altos costos laborales y energéticos que nos erosionan competitividad en el plano global.

En el caso de Singapur, tal vez la lección ya la habíamos aprendido aunque quizás nunca la hemos aplicado. La alta dependencia en negocios del exterior nos puede dejar en una posición de desventaja cuando éstos deciden irse o recortar para buscar eficiencias en países más baratos.

Por ende, resulta ahora más crucial que nunca el fortalecer a la empresa nativa. Fomentar la exportación de la empresa local. No podemos seguir dependiendo de un mercado de las 100 por 35 para crecer. Tenemos que mirar más allá de nuestra geografía y aprovechar las oportunidades que la globalización nos ofrece.

Puerto Rico -su gobierno, el sector privado y sus sindicatos- se tiene que montar en esta ola de reinvención a tiempo y salir adelante. Si todo el mundo lo está haciendo, no existe razón alguna por la que nosotros no podamos lograrlo.