El debate en torno a la reforma federal de salud puede tomar, por lo menos, casi dos meses más.

Aunque el pleno del Senado acaba de autorizar iniciar el debate – que comenzará la primera semana de diciembre-, no será quizá hasta cerca de la Navidad que se sabrá si la medida obtiene el visto bueno de ese cuerpo legislativo.

La apuesta de la mayoría demócrata del Senado – que por la mínima diferencia consiguió anoche iniciar el debate sobre esa legislación-, es que puedan aprobar su medida antes del receso legislativo navideño, previsto hasta el momento para el 18 de diciembre.

Pero, para ello, el líder de la mayoría demócrata, Harry Reid, tiene que negociar intensamente con algunos de los moderados de su caucus que representan estados conservadores, como Blanche Lincoln, de Arkansas, y Mary Landrieu, de Lousiana.

Para lograr que se autorizara el inicio del debate, Ried, entre otras cosas, tuvo que garantizarle a la demócrata Landrieu, un aumento de $300 millones en los fondos de Medicaid que recibe su estado.

Y en fila no sólo está Lincoln, que se opone a un nuevo plan médico del gobierno federal, sino el independiente Joseph Lieberman (Connecticut), que también rechaza la opción pública, entre otros indecisos.

Ya Reid había tenido que suavizar la existencia de un futuro nuevo plan médico del gobierno federal, destinado a servir a millones que aún no tienen un seguro. Por eso el proyecto del Senado deja en manos de cada estado – en ese apartado de la legislación los territorios no se toman en cuenta -, la decisión si se pone en vigor la opción pública.

La meta es que el presidente Barack Obama pueda celebrar la aprobación de la reforma de salud, cuando ofrezca su primer mensaje sobre la situación de Estados Unidos el próximo 20 de enero.

Eso implicaría que si el Senado aprueba el proyecto de reforma que tiene ante su consideración, los negociadores de ambas cámaras legislativas – la Cámara baja aprobó su versión el pasado día 7-, tengan los días previos a la Navidad y las primeras dos semanas de enero para ponerse de acuerdo sobre una versión final.

Para Puerto Rico, probablemente, esas semanas de diciembre y principios de enero serán claves en el esfuerzo de intentar convencer a los negociadores del Senado de que debe obtener los beneficios aprobados en la Cámara baja, que no sólo incluyen la participación en el centro de intercambio de seguros, sino un aumento mucho más generoso en los fondos del programa Medicaid (destinado a personas de escasos recursos económicos).

La Cámara baja le ha ofrecido a Puerto Rico aumentar en $9,100 millones durante la próxima década los fondos de Medicaid. Eso supone incrementar el tope actual permanente – cerca de $280 anuales-, en un promedio de $1,000 millones anuales. Para 2019, Puerto Rico, según la versión de la Cámara baja, pudiera tener acceso a cerca de $1,700 millones anuales a través de Medicaid.

No es paridad, pero sería un aumento tan significativo que el gobierno de Luis Fortuño piensa que significaría que los entre 400,000 y 500,000 residentes de Puerto Rico que hoy no tienen un plan médico puedan tener acceso a un seguro.

En la Cámara baja, además, por incluirse a Puerto Rico y los demás territorios en el centro de intercambio de seguros, se le asegura a la Isla el acceso a otros $3,700 millones, durante la próxima década, fondos que permitirían ayudar a subsidiarle un plan médico a los que no se benefician de Medicaid (en Puerto Rico la llamada tarjeta de salud local) ni ingresos suficientes para pagar un seguro privado.

La propuesta del Senado le otorgaría a Puerto Rico casi $5,000 millones adicionales durante la próxima década, lo que le aseguraría aumentar a unos $800 millones anuales – un poco más un poco menos-, el acceso a Medicaid.

En cualquier otra circunstancia, la oferta del Senado sería aplaudida efusivamente por muchos estadistas y estadolibristas. Pero, la Cámara baja elevó la vara del posible acceso a Medicaid a un nuevo nivel y el propio gobierno de Fortuño se ha encargado de que se juzgue el éxito de los esfuerzos de Puerto Rico desde esa altura.