Con vida aumento en el reembolso por el ron

WASHINGTON – El Comité de Finanzas del Senado estadounidense aprobó extender hasta diciembre de 2013 las medidas que aumentan el reembolso que reciben Puerto Rico y las Islas Vírgenes por el arbitrio federal al ron, el cual genera cientos de millones de dólares para ambos territorios.

Dejó sobre la mesa, sin embargo, una propuesta de los senadores demócratas Robert Menéndez (Nueva Jersey) y Jeff Bingaman (Nuevo México) para reducir a 15%, de cara a 2019, el máximo de fondos del reembolso que los gobiernos de Puerto Rico y las Islas Vírgenes pueden compartir, como subsidio, con las empresas productoras de ron.

La legislación tributaria “Family and Business Tax Cut Certainty Act” también le daría continuidad hasta 2013 a la inclusión de Puerto Rico en la sección 199 del Código de Rentas Internas federal, que permite reducir de 35% a 32% la tasa tributaria para manufactureras que hacen negocios como empresas domésticas, indicó ayer el comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi.

La medida, que fue adoptada el jueves en el Comité de Finanzas, tiene que avanzar aún en los plenos del Senado y la Cámara baja federal.

El aumento en el reembolso por el arbitrio federal al ron le supone a Puerto Rico cerca de $70 millones anuales, casi una cuarta parte de los fondos que puede recibir en 2012 a través de ese programa. La reautorización del aumento en el reembolso está pendiente desde diciembre de 2011, por lo que si el proyecto es convertido en ley, el Gobierno de Puerto Rico recibiría los fondos de 2012 de forma retroactiva.

La ley vigente le garantiza a Puerto Rico y las Islas Vírgenes distribuirse, de acuerdo a las ventas en Estados Unidos, $10.50 por cada galón de ron.

Cada año, sin embargo, tiene que extenderse la medida que aumenta el reembolso a $13.25 por galón de ron. Esta vez, la legislación no ha avanzado a tiempo para que los fondos adicionales lleguen con normalidad a ambos territorios.

Pierluisi, mientras, dijo que el presidente del Comité de Finanzas del Senado estadounidense, Max Baucus (Montana), al dejar sobre la mesa la enmienda Menéndez-Bingaman, se comprometió a trabajar en el futuro la revisión del programa del reembolso, que ha generado una guerra de relaciones públicas entre los gobiernos de Puerto Rico y las Islas Vírgenes.

Como centro de la discordia está la decisión inicial del gobierno de las Islas Vírgenes de compartir hasta el 46% de su reembolso con la empresa Diageo, que desde este año produce el ron Captain Morgan, que antes se destilaba en Ponce, en Santa Cruz.

Puerto Rico aprobó una ley que le permite al Gobernador otorgar el mismo tipo de subsidio a las empresas de ron en la Isla. Pero, ha estado intentando, sin éxito, que el Congreso establezca nuevas normas que limiten la cantidad de dinero del reembolso que puede otorgarse a empresas licoreras.

La enmienda Menéndez-Bingaman perseguía reducir cada año el porcentaje del reembolso que pudiera ser utilizado como subsidio a compañías de ron u otros productores de alcohol, hasta que en 2019 quedará en solo el 15%.

Bajo el plan Menéndez-Bingaman, además los fondos del reembolso, entre otras cosas, iban a tener que quedar separados en una cuenta independiente al presupuesto de los gobiernos de Puerto Rico y las Islas Vírgenes.

“Trabajaré con ellos para buscar un balance apropiado (a este asunto)”, dijo el senador Baucus.

“Esta no es una guerra entre Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Esta es una lucha a favor de una política pública buena y en contra de una política pública mala”, señaló Pierluisi.

Tanto el gobernador Luis Fortuño como el comisionado Pierluisi destacaron además que la legislación incluye la renovación del crédito para la contratación de veteranos de guerra, que beneficia a empresas que emplean a ex militares.

Los patronos en la Isla que no rinden contribuciones federales podrán reclamar el crédito en su planilla estatal, pues el Departamento de Hacienda recibirá un reembolso del Tesoro federal.

“Las compañías podrán recibir un crédito contributivo de hasta $5,600 por emplear a veteranos que han estado desempleados por seis meses o más, así como un crédito de $2,400 si el veterano ha estado desempleado por más de cuatro semanas pero menos de seis meses. Además, se proveerá un crédito de $9,000 por contratar a empleados con incapacidades relacionadas a su servicio militar y que han estado buscando trabajo por más de seis meses”, indicó Pierluisi.