11-Jul-2008

Sin PEPA no hay na'...

A la edad de 15 años, de haber estado en el club de teatro del colegio, su mejor personaje, sin duda, hubiera sido darle vida a Don Quijote de la Mancha.

Flaco era poco, era flaquísimo más bien. Desgarbao, chumbo, arrastrando 6 pies con 3 pulgadas y un afro a medio pocillo para esconder el pelo malo.

Felipe Ralat un día cometió el error de su vida. Se molestó delante de un corrillo infernal, delante de sus panas del nivel intermedio, por un sobrenombre que le puso su hermana Maite y pagó la afrenta por el resto de sus años.

La molestia le costó perder el nombre de pila, asunto que su señora madre le recuerda día a día, como que fue ella quien lo parió y le puso el nombre bíblico de Felipe.

Así, una tarde cualquiera del primer semestre escolar de un año en la década del 1980 allá en la Academia Cristo Rey en Ponce, Maite estaba que trinaba con Felipe. Algo le hizo su travieso hermano para que ella, delante de sus amigos, de un 'escupitajó' lo tirara al medio con un sobrenombre que a Felipe le endiablaba, y lo sacaba de quicio.

“Pepa...tú eres Pepa”, le gritó su hermana en la cancha de la escuela delante de sus panas, y Felipe la persiguió  casi rumiando, que si la coge la mata.

Pero entonces, no fue una sola voz la que le gritó el nombre. Fue el corrillo... "Pepa...Pepa..Pepa", gritaron todos a voz, y Pepa se quedó.

“Yo odiaba ese apodo. No lo soportaba. A mi papá le dicen Pepo y a mi fenecido abuelo le decían Pepe, pero Maite me molestaba en casa y me decía Pepa. Hasta que se le zafó el nombre delante de mis panas...”, recordó recientemente Ralat.

“Pero con el tiempo aprendí a querer el nombre”, dijo.

Hoy día, el 'Pepa' se le ha zafado hasta en firmas de compromisos profesionales, y se ha olvidado que su nombre de pila es Felipe.

“Mi mamá, esa sí que no me dice Pepa. Para ella soy y seré siempre Felipe”.

Pues sepa que Pepa Ralat anunció hace unos días su retiro como jugador de voleibol profesional tras una trayectoria de 19 años jugando local e internacionalmente.

¿Y qué?.. dirá usted.

Todos los días se retira alguien del deporte activo y no hay que anunciarlo. Esto a menos que uno sea 'Piculín' Ortiz, Tito Trinidad o Carlos Delgado, tres glorias del deporte puertorriqueño, cuya carrera trascendió allende los mares.

Bueno, a Pepa nadie le hizo un homenaje en su retiro. De hecho, él tampoco lo está pidiendo ni reclamando, que conste. Es más, su renuncia lo hizo a través de una carta que envió a los medio por e - mail. Le contesté el mismo y le hizo la salvedad de que eran los buenos lo que se retiraban, los malos se quitan o se quedan sin trabajo. Y Pepa, radiante de humildad, me contestó: “por eso envié un email, así anuncié mi retiro. Ya no me verán en las canchas como jugador activo”, dijo.

Es cierto. Pepa no fue la gran estrella del voleibol que se esperaba que fuera en la Isla. Después de todo, para principios de la década del 1990, eran escasos los voleibolistas de 6'6”, de buen brinco, de buena defensa central y que brillaran con luz propia en el programa de voleibol de la Universidad de Indiana, Purdue bajo la tutela de Arnie Ball. Y Pepa lo era. Pero, nunca explotó al nivel que muchos pensaron podía llegar.

Ralat, graduado de bachiller en Ciencias del Manejo de Empresas, es sin embargo, uno de los voleibolistas de más carisma que hay y ha habido en la Isla.

Y es que Pepa revolucionó el voleibol local a mediados de la década del 1990. Genio, figura y personaje, Pepa le dio colorido extra a la competencia y la fanaticada volcó su amor y su odio hacia él.

Desde sus años juveniles y universitarios, Ralat, quien debe su ingreso y desarrollo en el voleibol a los destacados profesores Israel García y Frankie Santana, combinó 'el chiste, la gracia y la payasería' con la habilidad para jugar.

Tipo lo que hizo el boxeador boricua 'Macho' Camacho en el deporte de fistiana.

Nunca antes ese tipo de jugador de voleibol había pisado una cancha local. Y a Pepa, además, le fascinaba saberse querido y odiado por los fanáticos.

“Yo lo que jugaba era béisbol y baloncesto. Jugaba pelota con Cheíto Cruz y basket con Cécar Bocachica. Con 6'3” y 150 libras de peso, en un try out prejuvenil, fue Israel García quien me hace la invitación a querer desarrollarme en el voleibol”, recordó Ralat, quien debutó a nivel internacional en un torneo prejuvenil mundial en Arabia Saudita.

En Indiana, a nivel universitario, Pepa, a quien seguramente los panas americanos le dirían 'Seed', saboreó la miel de las bromas cuando se hacia pasar por el ídolo de los Pacers en la NBA, Reggie Miller.

“Salíamos a comer luego de las prácticas. Para ese tiempo yo me recorté bien bajito como Miller, me afeitaba la cabeza, era flaco como él y teníamos cierto parecido. Como andábamos en grupo, y todos los jugadores éramos altos, le gente pensaba que era el equipo de baloncesto de los Pacers y los muchachos le decían a los nenes, 'mira, este es Reggie Miller'-  y se formaba el vacilón...hasta autógrafos firmaba yo”, dijo Pepa, muerto de la risa.

Pepa no pudo jugar en el equipo adulto en los Juegos Centroamericanos de Ponce '93, tampoco en los Panamericanos del 1995 en Venezuela. Los estudios universitarios se lo impidieron.

Pero, sí tuvo roces con la selección desde el 1993 hasta el 1998, en donde se desempeñó como medio y esquina. Aquel grupo entre los que se destacaron Jaime Matos, Wichel González, Moncho Hernández y Raúl Papaleo, entro otros, sembró la base de lo que es hoy día el Equipo Nacional y el alto ranking que gozan en la FIVB.

El año 1994 le cambió la vida. Ese año, de paso, cuando jugaba para los Leones de Ponce, ganó su único campeonato nacional y dos años después fue seleccionado Jugador Más Valioso de la temporada.

Pero sepa que antes, mucho antes que el excéntrico jugador de los Bulls de Chicago en la NBA, Dennis Rodman, se pintara de diversos colores su pelo, Pepa lo hizo.

“Jugando en Indiana me pinté le pelo de amarillo. Estaba medio rebelde. Me hice tres tatuajes, me puse pantalla en la lengua, en la barriga y en las orejas... así llegué a las Justas de la LAI que se celebraban en Ponce ese año y cuando entré con ese pelo rubio, todo el mundo decía.'- “de donde salió ese loco”-.

Con ese 'look' se tiró Pepa Ralat a jugar voleibol superior en el 1994-95. La gente se volvió loca con él, los veteranos reporteros Buyín Camacho (El Nuevo Día) y Luis Rigoberto Varela (WPAB) hacían un 'party' día a día con Pepa en sus reseñas deportivas.

“Jugaba con el pelo rubio y en las canchas me gritaban 'Pato...Pepa tú eres pato, Pepa tu eres pato.  La gente se alborotaba...y seguían con el pato....pato...pato...en un coro largo. Cada vez que yo hacia una jugada el grito de pato era ensordecedor. Entonces luego los mismos fanáticos me cambiaron el nombre. Me pusieron Charityn. Ese nombre pegó un montón, yo me vacilaba esto una barbaridad. Una vez me pinté el pelo de rojo, y entonces el grito era 'Chapulín Colorado”', dijo.

“Te digo, para mí era un vacilón, yo una vez se acababa el juego, compartía con los fanáticos, hablaba con ellos, eran mis panas. La única que no estaba de acuerdo con todo esto de tatuajes, pantallas y pelo de colores era mami..”, recordó Pepa, quien contó que esta semana el presidente del COPUR, Héctor Cardona le dijo al gobernador de Puerto Rico, Aníbal Acevedo Vilá, durante el acto de abanderamiento de la delegación boricua que ir a los Juegos Olímpicos de Pekín, que a Pepa le decían Charityn por que se pintaba el pelo.

“Cardona me tiró al medio delante del Gobernador. Le dijo que su esposa gozaba cuando a mí me gritaban en las canchas, imagínate”.

Así fue que Pepa labró sus destino y su cambio de nombre.

Hoy día, junto al ex jugador nacional Rolando Hourruitunier, conducen un programa deportivo en televisión en el Canal 13 en donde analizan distintos temas del deporte local e internacional.

Allí, ante las cámaras, Pepa no deja de ser él mismo. Bonachón y payaso, el mismo que siempre fue en la cancha. Rolando le da el toque serio al programa.

“Somos genuinos, esa es la clave y así yo soy y seré”, dijo Pepa.

Ralat tiene el respaldo del presidente de la Federación de Voleibol, Carlos Beltrán, quien le comisionó el desarrollo del voleibol playero, por lo que Ralat y su empresa 7 Sports se encargaron de organizar el circuito profesional 2008.Esto durará al menos hasta el 2010. Y Pepa está encantado.

“Diecinueve años después doy por terminada mi participación. Los logros alcanzados quedaron en segundo plano ante la oportunidad de estudios, infinidad de amistades en el mundo y un desarrollo personal y profesional ilimitado”, expresó Ralat el reportero, Omar Marrero de Prensa Asociada.

En sus 19 años como jugador superior, Ralat jugó con los equipos de Ponce, Corozal, Lares, San Sebastián, Caguas y Carolina.

Ralat jugó con Carolina el pasado año, hizo 166 puntos y está en la novena posición entre los mejores anotadores de la liga, con 3,105, desde 1995 hasta el presente. Además quedó en la décimo cuarta posición entre los mejores bloqueadores con 2,253, y en el duodécimo lugar en saques directos con 130.

En 1994, cuando jugaba para los Leones de Ponce, ganó su único campeonato nacional y dos años después fue seleccionado Jugador Más Valioso de la temporada.

Sí, Pepa se retiró del voleibol activo, pero parece que todavía habrá Pepa para buen rato...