La Nasa ha invertido más de $6 mil millones en este poderoso instrumento.
Por Wilson González-Espada / Especial El Nuevo Día
Imagínese esto: Ya su carro tiene casi 17 años de “experiencia” y está dando algunos problemas.
Necesita un tren delantero nuevo, tiene moho hasta en los cristales, la transmisión patina como loseta “enjaboná” y deja un charco de aceite de motor dondequiera que lo estaciona. Se acerca el momento de la decisión.
Puede arreglar el carro y seguirlo usando por unos años más, por aquello de no perder la inversión y evitarse una cuenta nueva. Caray, pero cada vez que anuncian carros nuevos en la televisión se babea como un infante y casi siente el olorcito a carro nuevo. ¡El carro viejo pa’l “junker”! Sin embargo, no existe una decisión correcta para todos los casos. Algunas personas mantienen bien los carros viejos, mientras otras prefieren cambiarlos cada cinco años.
Ese fue exactamente el dilema que enfrentó la NASA recientemente, con el agravante de que se trata de una “cuenta” de miles de millones de dólares.
El telescopio espacial Hubble, operando exitosamente desde el 1990 (excepto al principio cuando tuvieron que repararle en órbita un componente que hacía que las imágenes se vieran borrosas), ha sido uno de los instrumentos más importantes en la historia de la astronomía.
Contrario a los telescopios terrestres, el Hubble orbita alrededor del planeta, lo que evita que la atmósfera nuble las imágenes que se obtienen.
Gracias a este sofisticado instrumento, los astrónomos han logrado entender mucho mejor cuál es la edad del universo, unos 13.7 billones de años, y que continúa expandiéndose a un ritmo acelerado.
También han descubierto que casi todas las galaxias tienen en su centro un “agujero negro”, un objeto tan increíblemente masivo que si la luz se le acerca mucho se la chupa y no puede escapar (los agujeros negros sólo pueden ser detectados por la radiación que emiten las partículas cósmicas al ser aceleradas a gran velocidad hacia su centro).
Telescopio espacial
La NASA se ha gastado casi $6 mil millones en el telescopio espacial Hubble, incluyendo cuatro visitas de los transbordadores espaciales Endeavour, Discovery (dos veces) y Columbia para mantenimiento y reparaciones.
Luego del accidente del transbordador espacial Columbia en el 2003, la NASA había dicho que no haría más reparaciones al telescopio debido a lo riesgoso de la misión (no es fácil hacerle mecánica al telescopio flotando en el espacio y con unos guantes que parecen de jardinero), al elevado costo, y a la construcción del telescopio espacial James Webb que sustituiría al Hubble en el 2011.
Sin embargo, recientemente la NASA cambió de opinión y decidieron que en los próximos meses le van a hacer las últimas reparaciones al telescopio, por aquello de no perder la inversión ya hecha, para que siga funcionando hasta el 2013.
Los astronautas de esta misión le van a cambiar, entre otras cosas, el espectroscopio, un instrumento que detecta la presencia de elementos químicos usando la luz que producen cuando están bien calientes; un panel de circuitos; el sistema de enfriamiento que le permite al telescopio detectar radiación infraroja; parte del aislamiento térmico; algunas baterías; y los giroscopios, unos aparatos que hacen que el telescopio apunte en una dirección fija para poder tomas fotos claras.
Al igual que el caso del carro usado, la decisión de arreglar o descartar el Hubble no fue fácil.
La NASA trabajó muchas horas para alcanzar un delicado balance entre los aspectos económicos y científicos de la misión.
Ejecución única
A fin de cuentas, el telescopio Hubble, de casi 20 años, será reparado. Luego del costoso “tune up”, este sofisticado instrumento mantendrá ocupados a los astrónomos capturando imágenes nunca antes vistas que ayudarán a entender mejor el origen y evolución del universo… hasta que se le venza la garantía.
