Admito que conocí la música de Steve Khan hace relativamente poco. Fue en 1998, gracias a ‘Tjaderized’, un álbum en el que el vibrafonista Dave Samuels rinde tributo a Cal Tjader en compañía de algunos los mejores músicos de jazz latino: Eddie Palmieri, Ray Barretto, David Sánchez... Sin embargo, más allá de la oportunidad de escuchar este junte de talentos, para mí ‘Tjaderized’ fue otra cosa: el feliz descubrimiento del sonido de Steve Khan y su guitarra “líquida”, refinada, con una personalidad totalmente suya. Más tarde supe de las diversas etapas por las que su música ha atravesado: su época de fusión/funk, sus grabaciones de aire latino, su participación como ‘sideman’ en bandas de grandes estrellas del jazz y el pop, desde Miles Davis y los hermanos Brecker hasta James Brown y Steely Dan. Khan parece tener un don para unirse con otros músicos de primera categoría.

Esto queda evidenciado una vez más en ‘The Suitcase - Live in Köln '94’ (Tone Center), un álbum doble con una historia inusual. Fue grabado por la WDR -radio estatal alemana- durante el último concierto de una gira, y estuvo disponible durante años sólo en versiones piratas que el propio Khan desconocía; éste es el debut “oficial” de esta música. Lo cual es una excelente noticia, porque el sonido es magnífico (mejor que el de muchos discos grabados en estudio) y permite apreciar el rico interplay entre Khan y sus músicos, Anthony Jackson en “contrabass guitar” y Dennis Chambers en batería. Son un trío maravillosamente bien integrado; se nota la confianza que hay entre ellos.

Abundan los buenos momentos: el ‘drumming’ polirrítmico de ‘What I'm Said’; el diálogo jubiloso y bien ‘apretado’ de guitarra y bajo en ‘Blue Zone 41’; la manera sabia y delicada en que Khan va desarrollando su solo en la balada ‘Melancholee’ (de Lee Morgan); la belleza melódica de ‘Dr. Slump’. Todos estos números corresponden al CD 1; en el 2, increíblemente, Khan va aun más lejos, ejecutando solos -a mi juicio- con mayor profundidad. Jackson tiene su momento de gloria en el tema que le da título al disco, con un verdadero recital de técnicas de bajo, y Chambers “reescribe el libro” de lo que es un solo de batería en ‘Caribbean Fire Dance’ con un despliegue de casi 15 minutos de duración.

Cada uno de los discos que componen ‘The Suitcase’ dura sobre 77 minutos, pero la calidad y la variedad musical son tan altas que el oyente no se cansa en ningún momento. Esta es una de las cumbres creativas de Steve Khan y, ciertamente, uno de los discos del año. (Disponible en amazon.com).