La pesadilla de los despidos

El anuncio del recorte de 100 plazas en la operación de la farmacéutica Abbott en Barceloneta es el más reciente de una cadena de reestructuraciones que han afectado al País en los últimos años y que ha implicado la pérdida de una tercera parte de los empleos farmacéuticos y 57,000 en todo el renglón de manufactura.

Barceloneta y la región norte de la Isla están entre los más impactados por su alta concentración de plantas farmacéuticas.

Para el alcalde de Barceloneta, Sol Luis Fontánez, siempre es lamentable la pérdida de empleos y de ingresos para el municipio por concepto del pago de patentes. Sin embargo, es algo con lo que lleva lidiando por algún tiempo, y aunque ha diversificado su estrategia de desarrollo económico, también confía en que la pérdida de empleos en las farmacéuticas se va a estabilizar.

“El proceso ha sido paulatino, por fases. Abbott ahora anunció 100 despidos en los próximos tres años, y en ese tiempo, te aseguro que vendrán productos nuevos a las empresas que nos pondrán en mejor posición para competir”, dijo el ejecutivo municipal, y añadió que las farmacéuticas que están en su municipio -Merck, Pfizer y Abbott- recientemente negociaron decretos de exención.

Sin embargo, Elliot Rodríguez, presidente ejecutivo de la INTENOR (Iniciativa Tecnológica del Norte), comentó que las farmacéuticas ya no realizan planes a largo plazo. “Ahora los planes son a cinco años en estas plantas, cuando antes eran a 10 o 15 años... es bien difícil saber de antemano las plantas que cerrarán”, expresó el líder del consorcio que reúne a los sectores gubernamental, empresarial y académico en la zona norte.

El alcalde de Barceloneta mencionó que el grueso de su población comenzó a sentir hace tiempo el golpe de las reorganizaciones de las fábricas ya que trabajaban en las líneas de producción y perdieron sus empleos a raíz de la automatización de sus tareas.

Onda expansiva

Expresó además que una buena parte de los trabajos que requieren mayor preparación académica están ocupados por residentes de otros municipios de la región, por lo que la onda expansiva de los despidos se extiende.

Más allá de los empleos directos, las plantas de manufactura también generan puestos indirectos e inducidos, como los de René González y Josué Acevedo, residentes de Arecibo, quienes trabajan como contratistas para las farmacéuticas.

Esta temporada están destacados en Pfizer, en Barceloneta.

“Ya no hay tanto negocio como antes para ir a almorzar, no hay tanto trabajo”, notó González, quien estimó que la caída comenzó hace unos seis años, aproximadamente el mismo tiempo que se estima que Puerto Rico lleva sumido en una recesión económica.

Estos trabajadores indicaron que la demanda por sus servicios ha bajado, y parte del año su único ingreso proviene del seguro por desempleo. “Trabajamos proyectos pequeños, de pocos meses, y cuando no hay trabajo hay despido o vacaciones”, dijo Acevedo.

Asimismo, varios negocios de comida cercanos a las fábricas han visto sus ventas mermar por la pérdida de clientes, relató Elba Millán, propietaria de la Cafetería Yary, en la carretera PR-2, jurisdicción de Barceloneta. Ayer al mediodía apenas había movimiento en el local, que en el pasado llegó a vender $1,200 diarios en almuerzos.

Reinvención regional

A pesar de que el alcalde Fontánez reconoció que los negocios cercanos a las farmacéuticas han sufrido, aseguró que el casco urbano está más vivo que nunca y que el comercio detallista está en expansión.

Incluso, dijo, las instalaciones de una de las farmacéuticas cerradas recientemente fueron adquiridas por un empresario extranjero para establecer un centro comercial de 800,000 pies cuadrados en la carretera PR-2. Barceloneta también se prepara para la llegada de un hotel, que debe comenzar su construcción en marzo, frente al centro comercial Puerto Rico Prime Outlets.

“(Los ciudadanos) han buscado alternativas de trabajo en el comercio o en negocios propios”, afirmó el ejecutivo, aunque admitió que el desempleo en su municipio es alto.

Mientras Barceloneta le apuesta al comercio, otros municipios han encontrado un nicho diferente en la industria de la salud. Rodríguez destacó que Manatí se ha convertido en el segundo núcleo más grande en el segmento de servicios médicos.

“En la región hay un sinnúmero de proyectos que se planifican construir. Estimamos que, en los próximos cuatro años, debe haber un incremento de 1,500 a 2,000 empleos directos e indirectos”, resaltó el ejecutivo de INTENOR.

Para atender la reinvención que atraviesa la zona norte, Rodríguez apuntó que el consorcio tiene varias iniciativas para apoyar el empresarismo, como una incubadora de negocios que está próxima a comenzar operaciones.

Asimismo, las universidades del Sistema Universitario Ana G. Méndez, establecidas en el parque científico de INTENOR, adaptaron sus currículos para ofrecer cursos que preparen a los ciudadanos para los empleos que tienen demanda.

El economista José Joaquín Villamil abogó por una “reconceptualización de la manera en la que hemos pensado el desarrollo económico de Puerto Rico”. Para esto, dijo, se debe ver la infraestructura del País como algo más que carreteras y puentes, para incluir las comunicaciones, el componente social y la economía del conocimiento.

Villamil mencionó que en el sector farmacéutico aún hay oportunidades para la Isla, pero con las empresas pequeñas emergentes. Asimismo, dijo que se debe hacer mayor énfasis en la inserción de las firmas locales en las cadenas de suministros de las multinacionales.

También hizo un llamado a apostar y construir sobre el núcleo de empresas locales de tecnología que ya están exportando productos y servicios.

“La manufactura debe seguir siendo un componente importante, pero va a ser diferente, tendrá un componente grande conocimiento y servicio”, manifestó Villamil.