“Jaywalking”

JORGE DUANY

Confieso que nunca había oído la palabrita “jaywalking” hasta que viajé a Estados Unidos en algún momento. Un diccionario en inglés la define como “cruzar la calle sin cuidado o ilegalmente, de manera que el peatón) peligre frente al tráfico”. Esa palabra compuesta proviene de “jay” (en sentido coloquial, una persona de origen rural que desconoce las costumbres urbanas) y “walk” (caminar). El vocablo supuestamente surgió en Boston y Nueva York a principios del siglo XX. Aunque el término no puede traducirse literalmente al español, puede glosarse como “cruzar imprudentemente”.

Me sorprendió enterarme que el “jaywalking” es una infracción menor de tráfico en algunos estados y ciudades de Estados Unidos y otros países. Usted puede recibir una multa de $191 por “jaywalking” en California, $250 en Arizona y $500 y hasta 10 días de cárcel en Portland, Oregon.

En Puerto Rico, la Ley 22 de Vehículos y Tránsito impone sanciones desde $50 hasta $500 por transitar las vías públicas “de forma negligente y temeraria”, pero usualmente es letra muerta. El propósito de tales penalidades es reducir la incidencia de accidentes de tránsito con peatones, especialmente en los centros urbanos más congestionados.

¿Se imaginan si esas medidas legales se implantaran rigurosamente en la Isla? ¿Cuántos nos endeudaríamos hasta las narices por “cruzar imprudentemente” la calle? ¿Cuántos seríamos huéspedes recurrentes en las cárceles? Sólo en la Avenida Ponce de León, frente al Recinto de Río Piedras de la UPR, la Policía se daría banquete emitiendo boletos al estudiantado, al profesorado y al personal no docente que continuamente franquean la avenida para llegar a Plaza Universitaria. Un letrero grande prohíbe el paso peatonal y requiere atravesar la concurrida avenida mediante la estación subterránea del tren urbano, pero la mayoría de la gente hace caso omiso de la advertencia.

¿Será que la práctica común del “jaywalking” en Puerto Rico refleja diferencias culturales con otros países como Estados Unidos? A menudo les comento a mis estudiantes que el sistema convencional de luces de semáforos en la Isla tiene algunas peculiaridades: aquí la luz verde significa seguir adelante, la roja detenerse y la amarilla echarse a correr porque pronto viene un carro en otra dirección. Como cualquier viajero puede constatar, las reglas del tránsito vehicular (y peatonal) varían de lugar en lugar, a veces sustancialmente. Tal vez muchos boricuas no cruzan las intersecciones en los sitios indicados para subvertir las normas establecidas o por el mero placer de no seguir instrucciones.

No creo que los peatones (o conductores) sean más o menos civilizados en Puerto Rico que en otros países. Pero es significativo que aquí no exista un sistema más estricto para prevenir accidentes vehiculares con “jaywalkers” que atraviesan la calle donde les parece más conveniente. También es cierto que muchos conductores no respetan a los peatones ni les ceden el paso, aun cuando esperen su turno en los semáforos. La falta de cortesía, el exceso de velocidad en las carreteras y la invasión de aceras por automóviles estacionados ilegalmente convierten la rutina diaria del caminante en una aventura peligrosa. Asimismo, los intrépidos ciclistas que se lanzan a las calles de la Isla, especialmente en San Juan, arriesgan continuamente sus vidas por la ausencia de carriles reservados para su medio de transporte.

Dudo que la prohibición del “jaywalking” prospere mucho en Puerto Rico, dada la falta de tradición cultural, el desorden urbano imperante, las precarias condiciones de calles y aceras y la dificultad práctica de hacer cumplir la ley vigente. ¿Cuántos policías adicionales en cuántas encrucijadas serían necesarios para poner en vigor dicha ley?

De todos modos, hace falta mejorar la coexistencia entre peatones y conductores, en un país donde hay más carros que personas y los primeros atropellan a las segundas con pasmosa frecuencia.