La diabetes mellitus es una enfermedad que se manifiesta con niveles elevados de azúcar en la sangre, (hiperglucemia).

La hiperglucemia contribuye a la inflamación y al envejecimiento prematuro de las células en los diferentes tejidos del cuerpo, causando las complicaciones crónicas de la diabetes.

Las complicaciones crónicas de la diabetes se agrupan en dos grupos: las microvasculares o de vasos pequeños, y las macrovasculares o de vasos grandes.

Las complicaciones microvasculares son la retinopatía diabética, en la cual se daña la retina de los ojos, causando pérdida de visión permanente. Esto significa que, una vez el daño a la retina ha ocurrido, es irreversible.

La retinopatía diabética es la principal causa de ceguera en la nación americana. Todos los pacientes con diabetes tipo 1, hombre y mujer, deben realizarse la evaluación de la retina a los cinco años del diagnóstico de diabetes y luego anualmente.

En los pacientes con diabetes tipo 2 la evaluación debe ser al momento del diagnóstico y luego anualmente.

La nefropatía diabética es otra de las complicaciones microvasculares de la diabetes. Aunque los datos son limitados, estudios en poblaciones latinas reflejan una mayor prevalencia de retinopatía diabética en la mujer.

En la nefropatía diabética, el riñón pierde la capacidad de filtrar la sangre de manera adecuada, causando la acumulación de sustancias tóxicas en la sangre y promoviendo la pérdida de proteínas en la orina. Con el tiempo, la producción de orina disminuye hasta la enfermedad renal terminal, en cuyo caso el paciente necesita diálisis o trasplante de riñón.

La nefropatía diabética es la principal causa de enfermedad renal terminal en la nación americana.

Todos los pacientes con diabetes tipo 1, hombre y mujer, deben realizarse la prueba de excreción del albumina en la orina: UACR, (Urinary Albumin to Creatinine Ratio), a los cinco años del diagnóstico de diabetes y luego anualmente. En los pacientes con diabetes tipo 2, la evaluación debe ser al momento del diagnóstico y luego anualmente.

La neuropatía diabética es también una complicación microvascular de la diabetes. En esta, la hiperglucemia afecta las células del sistema nervioso, impidiendo la conducción de los impulsos nerviosos, lo que resulta en pérdida de sensación, dolor, debilidad y hasta parálisis.

Todos los pacientes con diabetes tipo 1, hombre y mujer, deben realizarse un examen comprensivo de los pies a los cinco años del diagnóstico y luego anualmente. En los pacientes con diabetes tipo 2, la evaluación debe ser al momento del diagnóstico y luego anualmente.

Datos epidemiológicos sugieren una leve, pero mayor prevalencia de nefropatía y neuropatía diabética en el hombre. Estudios clínicos demuestran que un buen control en los niveles de azúcar y de la presión arterial disminuye significativamente el riesgo y la progresión de las complicaciones microvasculares.

Las complicaciones macrovasculares de la diabetes son la enfermedad isquémica cardíaca, la enfermedad cerebrovascular y la enfermedad arterial periférica.

En las complicaciones macrovasculares de la diabetes, la hiperglucemia contribuye a la inflamación de la pared de las arterias grandes del cuerpo, promoviendo que pierdan la elasticidad y acumulen placas de colesterol, resultando en la obstrucción parcial o total de las arterias afectadas. Si es en el corazón, puede resultar en un ataque cardíaco. En el cerebro puede causar una trombosis cerebral y en las arterias de las piernas puede resultar en gangrena.

Aparte de la hiperglucemia, múltiples factores se relacionan con las complicaciones macrovasculares, siendo, en orden de importancia, el nivel elevado de colesterol de baja densidad (LDL), seguido de la presión arterial elevada y, en tercer lugar, niveles elevados de azúcar, hiperglucemia.

Aunque la prevalencia de enfermedad macrovascular es mayor en los hombres, cuando una mujer es diagnosticada con diabetes, el riesgo de enfermedad macrovascular es igual o mayor que en el hombre.

Los estudios clínicos demuestran que, para la prevención de las complicaciones macrovasculares de la diabetes, se deben tratar y controlar todos los factores de riesgo, incluyendo el colesterol, la presión arterial, los niveles de azúcar en la sangre, no fumar y el estrés, entre otros.

En resumen, las complicaciones crónicas de la diabetes son las mismas para el hombre y la mujer. Aunque la prevalencia de las complicaciones crónicas de la diabetes pudieran variar entre el hombre y la mujer, lo más importante es visitar al médico, realizar las pruebas de detección tempranas según sea necesario, promover la educación para mantener unos estilos de vida saludables y, si es necesario, utilizar los medicamentos requeridos para el control de cada uno de los factores de riesgo de las complicaciones, y así disminuir el riesgo de cada una de las complicaciones crónicas de la diabetes y su progresión.

El autor es especialista en endocrinología, diabetes y metabolismo y director del Programa Salud a Tu Alcance del Municipio de Bayamón.