HOUSTON — El agua inundó el sábado vecindarios en torno a Houston tras intensas lluvias y provocó más de 400 rescates de viviendas, tejados y carreteras cubiertas de agua turbia. Otros se preparaban para evacuar sus propiedades.

Había un aviso por inundaciones vigente hasta el domingo por la tarde, y los meteorólogos predijeron más precipitaciones el sábado por la noche y la probabilidad de graves inundaciones en el condado Harris, el tercero más poblado del país, que incluye Houston y zonas cercanas.

“Se espera un receso en las fuertes lluvias hasta la tarde (del sábado)”, indicó el Servicio Meteorológico Nacional. “La siguiente ronda de fuertes lluvias se espera por la noche y el domingo”.

La previsión era de hasta 7.6 centímetros (3 pulgadas) más de agua, y hasta 12.7 cm (5 pulgadas) en zonas aisladas.

Las autoridades de Houston no han reportado muertos ni heridos. La juez Lina Hidalgo, la funcionaria electa de mayor rango del condado, dijo el sábado que 178 personas y 122 mascotas habían sido rescatadas por ahora en el país.

Una amplia región ha quedado anegada, de Houston a la zona rural del este de Texas, donde guardias forestales utilizaron lanchas en aguas que llegaban a la cintura para rescatar a personas y mascotas que no evacuaron a tiempo. Un equipo llevaba a una familia y tres perros mientras el agua rodeaba sus autos y su casa.

“Va a ser subiendo así”, dijo Miguel Flores Jr., del vecindario de Kingwood, en el nordeste de Houston. “No sabemos mucho más. Simplemente nos preparamos para lo peor”.

LA LLUVIA OBLIGA A EVACUAR Y ATRAPA A RESIDENTES

Las intensas tormentas del viernes obligaron a hacer numerosos rescates, incluidos algunos desde los tejados de viviendas inundadas. Las autoridades redoblaron las instrucciones urgentes de que la gente en zonas bajas evacuara, y advirtieron que lo peor estaba por llegar.

La mayoría de los fines de semana, el padre de Flores, Miguel Flores Sr., corta el pasto en el enorme jardín de una hectárea (2.5 acres) en su casa de Kingwood. Pero el sábado, él y su familia cargaban varios vehículos con ropa, pequeños electrodomésticos y otros artículos.

El agua del río San Jacinto ya cubría su jardín y seguía subiendo, y había pasado de los 30 cm (1 pie) del viernes a unos 1.2 metros (4 pies) al día siguiente.

“Es triste, pero qué puedo hacer”, dijo Flores, señalando que tenía seguro para inundaciones.

Durante semanas, los aguaceros en Texas y Luisiana han llenado los embalses y saturado la tierra. El agua ya cubrió parcialmente autos y carreteras esta semana en zonas del sureste de Texas al norte de Houston, y llegó a los tejados de algunas casas.

En los cinco días hasta el viernes cayeron más de 53 cm (21 pulgadas) en el condado Liberty, cerca de la ciudad de Splendora, unos 50 kilómetros (30 millas) al nordeste de Houston, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Se produjeron decenas de rescates en el vecino condado Montgomery. En el condado Polk, unos 160 km (100 millas) al nordeste de Houston, las autoridades dijeron que llevaban más de 100 rescates de agua en los últimos días.

HOUSTON ES PROPENSO A LAS INUNDACIONES

Houston es una de las zonas más propensas a las inundaciones en Estados Unidos. La ciudad de más de dos millones de personas tiene una amplia experiencia con el clima devastador.

En 2017, el huracán Harvey provocó unas lluvias históricas que inundaron miles de casas y provocaron más de 60,000 rescates del personal de emergencias del gobierno en el condado Harris.

Una preocupación especial era una zona a lo largo del río San Jacinto, que se esperaba siguiera creciendo con las nuevas lluvias y el agua liberada de un embalse lleno. Hidalgo emitió una orden obligatoria de evacuación el jueves para personas que viven junto a algunos tramos del río.

La altura del agua en el río era de casi 22.6 metros (casi 74 pies) a última hora de la noche del sábado tras haber alcanzado casi 23.7 m (78 pies). Las previsiones, que cambiaban con rapidez, apuntaban a que el río remitiera para el jueves a 17.6 m (58 pies), ligeramente por debajo del rango de inundación.

La mayoría de los límites de la ciudad de Houston no se vieron muy impactados por el mal tiempo. Las autoridades dijeron que la zona había recibido la lluvia de unos cuatro meses en una semana.

La región de Houston abarca unos 25,900 kilómetros cuadrados (unas 10,000 millas cuadradas), un poco más que Nueva Jersey. La cruzan unos 2,700 km (1,700 millas) de canales, arroyos y pantanos que desaguan en el Golfo de México, unos 80 km (50 millas) al sureste del centro.

El sistema de pantanos y embalses se construyó para canalizar el agua de los aguaceros, pero la infraestructura diseñada hace casi un siglo ha tenido problemas para seguir el ritmo de crecimiento de la ciudad y de tormentas cada vez más fuertes.

Aron Brown, de 45 años, y su esposa, Jamie Brown, de 41, estaban entre los muchos residentes que condujeron o caminaron para ver las aguas crecidas cerca de un cruce inundado cerca del río San Jacinto. Los restaurantes cercanos y una gasolinera comenzaban a inundarse.

Se veía agua entrando en zonas de la urbanización donde vive la pareja pero Aron Brown dijo que no estaba preocupado porque su casa estaba más elevada que otras en el vecindario.

Brown, que llegó desde su casa en un carrito de golf, dijo que las inundaciones no eran tan malas como las del huracán Harvey en 2017. Señaló a unos tendidos eléctricos cercanos y dijo que las inundaciones durante esa tormenta habían llegado hasta los cables.

___

La cobertura climática y medioambiental de The Associated Press recibe apoyo financiero de varias fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo su contenido.

___

Los periodistas de Associated Press Ken Miller en Edmond, Oklahoma, Jim Vertuno en Austin, y Valerie Gonzalez en McAllen, Texas, contribuyeron a este despacho.