Su capacidad de almacenar agua, reflejar los cambios en la apertura del dosel y señalar las áreas utilizadas para la extracción de productos madereros son algunas de las razones por las que se deben considerar a las briofitas –nombre científico de los musgos– como parte vital de los ecosistemas forestales, resaltaron las doctoras Amelia Merced y Tamara Heartsill Scalley, del Instituto Internacional de Dasonomía Tropical.

Tanto Merced como Heartsill Scalley encabezaron una investigación sobre las briofitas, un conjunto de plantas terrestres pequeñas que crecen sobre rocas, troncos y otras superficies que abundan en ambientes húmedos, que se llevó a cabo en los bosques asociados a la Estación Biológica El Verde, en el Bosque Nacional El Yunque, particularmente en el “Luquillo Forest Dynamic Plot”.

El estudio, titulado “Preferencias de hábitat y distribución de algunas briofitas comunes en un bosque tropical del Bosque Experimental de Luquillo, Puerto Rico”, abarcó un área “que se lleva estudiando desde los 80. Desde esa época, nunca, que nosotras sepamos, se ha hecho un estudio de este tipo”, señaló Merced, investigadora experta en briofitas y profesora del recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR).

Por su parte, Heartsill-Scalley, profesora asociada del Programa Graduado de Ciencias Ambientales en la UPR de Río Piedras, aclaró que las briofitas no se excluían a propósito de estudios pasados. Sin embargo, “cuando estamos diciendo cuántas especies hay en El Yunque, por ejemplo, esos números no consideran las briofitas”, comentó.

La científica ecóloga aseveró que la investigación que desarrollaron “rompe el hielo” al mirar, con un lente más detallado, estos organismos que tienen una función importante en el ciclo de agua. Por ejemplo, las briofitas juegan un rol vital durante períodos de sequía, porque pueden almacenar hasta un 1,400% de su peso seco en agua.

“Estamos comenzando a documentarlo de manera ecológica y esto nos va a ayudar a repensar cosas tan importantes como cambios en los patrones de lluvia en Puerto Rico, las llamadas sequías y lluvias en diferentes épocas”, expresó Heartsill Scalley.

Uno de los hallazgos del estudio sugiere que las briofitas llevan en su estructura y composición la huella de disturbios previos y de usos históricos del terreno. Al respecto, la especialista en briofitas explicó que la zona de estudio consiste de 16 hectáreas, de las cuales la mitad, aproximadamente, fue utilizada para forestación o agricultura.

“Uno de los hallazgos fue que, en el área que tuvo un uso de terreno pasado más alto, hubo una menor cantidad de parchos (de briofitas) y esos parchos son más pequeños. La presencia de los organismos responde a ese uso de terreno”, abundó Merced.

Además, el estudio reveló que la presencia y distribución del musgo puede reflejar los cambios en la apertura del dosel (hábitat formado por las copas de los árboles de un bosque), que están relacionados con el impacto de los huracanes.

“En el momento histórico que se tomaron esos datos (2019), el bosque todavía no se había recuperado del huracán María, en el aspecto de estructura. Este estudio, además de recoger esos hallazgos interesantísimos del efecto a largo plazo de cómo se usa el terreno, tenemos estas observaciones bien valiosas de briofitas luego del huracán”, puntualizó Heartsill Scalley.

La científica ecóloga dijo que, en la medida que pasen los años, vuelvan a haber copas frondosas y se cierre el bosque, pueden volver a mirar el área y ver cómo la especie ha respondido a estos cambios.

“Nos hemos dado cuenta de que hay muchas otras plantas que son importantes para que podamos tener los bosques funcionando en su mayor capacidad. (Con las briofitas), tenemos un valor añadido a nuestra biodiversidad existente”, manifestó Heartsill Scalley.