Con la monta del ejemplar favorito para ganar su edición número 150, Fierceness, el jinete puertorriqueño John Velázquez intentará ganar este sábado por cuarta vez en su carrera el prestigioso Kentucky Derby, primera pata de la triple corona en el hipismo estadounidense.

Programada para las 6:57 p.m., la carrera para ejemplares tresañeros a 1 ¼ milla incluirá a otros dos jinetes boricuas en la figura de los hermanos Irad Ortiz Jr. y José Luis Ortiz.

Veinte ejemplares con sus respectivos jinetes lucharán por el premio mayor de una bolsa total a repartirse de $5 millones.

La carrera será trasmitida por la cadena NBC y la aplicación Peacock.

Axel Concepción era otro jockey boricua que originalmente tenía una monta asignada, pero quedó fuera cuando su ejemplar Encino fue dado de baja durante la semana por una lesión en una pata.

Irad estará sobre el lomo de Domestic Product, mientras José Luis llevará los controles de Catalytic.

Los Ortiz no han triunfado todavía en la primera pata de la triple corona. Irad tiene dos victorias en el Belmont Stakes, la tercera de las patas de la triple corona, en 2016 y 2022. Su hermano José Luis, por su lado, ha ganado en Belmont (2017) y el Preakness Stakes (2022).

La millonaria prueba del Derby, cuya primera edición se celebró a finales del siglo XIX el 17 de mayo de 1875, tiene como escenario el hipódromo de Churchill Downs, en Louisville, Kentucky.

Velázquez, miembro del Salón de la Fama desde 2012 y poseedor del récord de todos los tiempos con más de $478 millones en ganancias generadas para los dueños de sus montas, debería ir en realidad tras su quinto título del Kentucky Derby, de no haber sido porque el entrenador del ejemplar Medina Spirit en 2021, Bob Baffert, fue acusado de dopar al caballo previo a la carrera.

La investigación que confirmó el positivo en una prueba de dopaje posterior a la carrera de 2021 duró meses y el equino fue despojado del título en febrero del 2022. La decisión administrativa despojó también a Velázquez del triunfo que se ganó sobre la pista, por lo que quedó con tres victorias oficiales en Churchill Downs en el Derby: en 2011 con Animal Kingdom, en 2017 con Always Dreaming, y en 2020 con Authentic.

De lograr el triunfo con el favorito en las apuestas, Fierceness, Velázquez se acercaría a solo uno del mayor total de triunfos por un jinete, que comparten con cinco Eddie Arcaro y Bill Hartack.

Fierceness viene de quedar campeón en 2023 en su campaña como dosañero, y este año ganó por 13 cuerpos y medio el importante Florida Derby. Es entrenado por el reputado Todd Pletcher, quien tiene a su haber dos victorias en el Kentucky Derby, una de ellas coincidiendo con Velázquez como su jinete, en 2017 con Always Dreaming.

Para Velázquez, de 52 años, esta será la vigésimo sexta ocasión que monte en el Kentucky Derby, la mayor cantidad entre los 20 jinetes que correrán este sábado.

Según reportes de prensa de Estados Unidos los otros caballos de cuidado como principales contendores junto a Fierceness, deben ser Sierra Leona, Catching Freedom, Forever Young y Just a Touch.

El reto para Velázquez y su monta será ganar la importante carrera saliendo del portón número 16. Medios como The Philadelphia Inquirer han reportado que Fierceness resultó favorecido en el sorteo de posiciones (originalmente saliendo del portón número 17) porque indican que hay una nueva tendencia reciente en pruebas clásicas, con caballos ganando desde las posiciones de afuera, particularmente cuando son velocistas como Fierceness. Esto, indican, puede ayudar a Fierceness a atacar por la parte de afuera al inicio para ganar una mejor posición antes de acercarse a la valla interior.

Los organizadores del evento hicieron cambios tras la baja del ejemplar Encino, y ahora cada caballo después del 8 llevará un número diferente al de su puesto de salida. Así las cosas Fierceness saldrá ahora desde el 16 pero llevará el 17 que corresponde con su posición anterior al cambio.

Si bien el Belmont resulta la gran prueba de los campeones por ser la carrera de mayor distancia (1 ½ milla) entre las tres que componen la serie, el Kentucky Derby suele ser un dolor de cabeza por la gran cantidad de caballos que participan, un lote de 20 ejemplares. Esto dificulta el inicio de la carrera particularmente a los que salen de los portones más despegados de la valla interior.

Irad y Catalytic saldrán del número 5, mientras José Luis y Domestic Product partirán del 15, luciendo el número 14.

Sierra Leone alineará desde el casillero número 2, Catching Freedom del 4, Just a Touch del 8 y Forever Young del 11, pero luciendo el 10.