Los Warriors de Golden State volvieron a eliminarse por tercera ocasión en las últimas cinco temporadas, y los Lakers de Los Ángeles una vez más se meten a la postemporada por el ‘agujero’ más pequeño, su tercera ocasión en cuatro campañas.

Con ese preámbulo y luego de definirse el viernes en la noche las últimas dos plazas hacia los ‘playoffs’ con el cierre del minitorneo ‘play in’, este sábado arrancan los playoffs de la NBA con cuatro partidos en calendario desde la 1:00 de la tarde.

La acción incluirá a unos Knicks de Nueva York que no solo van a sus terceros playoffs desde 2021, sino que se trata de un equipo que hace tan solo un lustro ganó apenas 38 partidos de forma combinada en las campañas 2018-19 y 2019-20.

También los Lakers de LeBron James, quien a sus 39 años anda en busca de su quinto anillo de campeón, pero tendrán que enfrentar en su serie de primera ronda al serbio Nikola Jokic y a los campeones defensores de la NBA, los Nuggets de Denver.

A continuación un repaso a las cuatro series que arrancan en la tanda sabatina, correspondientes a la primera ronda, dos en cada conferencia. Las otras cuatro series de la vuelta inicial empezarán el domingo.

Orlando (5) en Cleveland (4), 1:00 p.m. (ESPN)

En el papel, la serie entre el cuarto y el quinto equipo del Este luce la más pareja al menos en el récord. Los Cavaliers de Cleveland, que actúan como locales este sábado, tuvieron el cuarto mejor registro con 48-34, solo un juego mejor que el Magic de Orlando (47-35). Además, la serie particular de cuatro partidos terminó igualada a dos victorias por bando.

Los Cavaliers vuelven por segundo año consecutivo a los playoffs, luego de cuatro temporadas en blanco. Su elenco está encabezado por el escolta Donovan Mitchell, quien lideró el equipo en anotaciones en la fase regular con 26.6 puntos por juego. Fue segundo en asistencias con 6.1 y tercero en rebotes con 5.1.

Orlando se quedó en la quinta posición a pesar de empatar con otros dos equipos, y jugará en sus primeros playoffs desde 2020. Su delantero de 21 años Paolo Banchero fue líder del equipo en anotaciones con 22.6 puntos por juego, en rebotes con 6.9 (colíder) y en asistencias con 5.4.

Filadelfia (7) en Nueva York (2), 6:00 p.m. (ESPN)

Con la segunda mejor marca de su Conferencia del Este (50-32), y la sexta mejor en toda la NBA, los Knicks recibirán en el inicio de su serie a unos 76ers de Filadelfia (47-35) que están en los playoffs por séptimo año consecutivo, pero que en sus seis viajes previos no han pasado más allá de la segunda ronda, las semifinales de conferencia.

Nueva York está inspirado, pero recibió un duro golpe en sus aspiraciones para esta temporada, pues una semana antes de asegurar su pase directo a la postemporada, confirmó el 4 de abril que perdió por el resto de la campaña los servicios del estelar delantero Julius Randle, quien se había dislocado su hombro derecho el 27 de enero.

Los Knicks, que vienen de eliminarse en la segunda ronda en los pasados playoffs ante el Heat de Miami, están por tercera vez jugando en la postemporada en las últimas cuatro temporadas, y todavía cuentan con su mejor anotador (cuarto en la liga) y pasador, el armador Jalen Brunson, quien promedió 28.7 puntos por juego en la serie regular con 6.7 asistencias; y su centro Mitchell Robinson, el segundo mejor rebotero (8.5 por juego) detrás del lesionado Randle.

Filadelfia empató con la quinta mejor marca de la conferencia con Orlando e Indiana, por lo que se quedó en la séptima posición y tuvo que jugar en el ‘play in’. Superó por el mínimo de 105-104 al octavo, Miami, para asegurar su pase de playoffs.

Cuenta en sus filas con el imponente centro Joel Embiid, pasado Jugador Más Valioso y quien mejoró sus números de la campaña 2023 con promedios de 34.7 puntos, 11.0 rebotes y 5.6 asistencias, aunque en 27 juegos menos por problemas de lesiones este año. Tuvo un partido de 70 puntos con 18 rebotes el 22 de enero, pero luego se lesionó una rodilla.

La serie particular entre estos dos equipos favoreció 3-1 a los Knicks en la fase regular.

Phoenix (6) en Minnesota (3), 3:30 p.m. (ESPN)

Con solo tres viajes a los playoffs en las seis temporadas anteriores a esta, los Timberwolves de Minnesota intentarán esta vez pasar de la primera ronda, ya que vienen de eliminarse siempre en su primera serie en 2018, 2022 y 2023.

Con récord de 56-26 fueron el tercer mejor equipo del Oeste esta temporada y enfrentarán en los Suns de Phoenix, sextos con 49-33, un rival que los barrió 3-0 en sus tres enfrentamientos de la temporada regular.

En el papel, los Suns tienen los nombres grandes con Kevin Durant y Devin Booker, quienes encabezaron los anotadores con 27.1 puntos por juego, cada uno, seguido de Bradley Beal con 18.2. Phoenix está en sus cuartos playoffs consecutivos y busca volver a las Finales de la NBA por primera vez desde 2021, cuando perdió ante los eventuales campeones Bucks de Milwaukee.

Los Timberwolves, que están en sus terceros playoffs consecutivos, y son encabezados por el escolta Anthony Edwards (25.9 puntos por juego) y el delantero y pívot Karl-Anthony Towns, segundo en el equipo en puntos (21.8) y rebotes (8.3). El centro Rudy Gobert es líder de rebotes del equipo y segundo mejor de la liga con promedio de 12.9 por juego.

L.A. Lakers (7) en Denver (2), 8:30 p.m. (ABC)

Con el segundo mejor récord en la campaña, 57-25, los campeones defensores de la NBA Nuggets de Denver inician en su casa una crucial serie de primera ronda ante unos Lakers de Los Ángeles que vienen de perder en 2023 las finales de su Conferencia Oeste precisamente ante los Nuggets, luego de entrar a playoffs por la vía del minitorneo ‘play in’, al igual que este año.

LeBron James, Anthony Davis y compañía buscarán darle a los Lakers su primer campeonato desde 2020, temporada que concluyó en una ‘burbuja’ en medio de la pandemia, pero para lograrlo tendrán que desbancar en apenas la primera ronda de los playoffs al peor enemigo que tal vez podrían enfrentar en sus aspiraciones.

Los Nuggets, liderados por su estelar pívot serbio Nikola Jokic, Jugador Más Valioso de la NBA en 2021 y 2022, así como el ‘MVP’ de las pasadas Finales rumbo al campeonato de Denver en la NBA, barrieron esta temporada en la fase regular a los Lakers por 3-0, con un margen combinado de 30 puntos.

Jokic viene de promediar casi un triple doble al concluir el torneo regular con 26.4 puntos, 12.4 rebotes y 9.0 asistencias, y debe ser cuando menos candidato de nuevo para el premio de ‘MVP’. Concluyó décimo en anotaciones, cuarto en rebotes y tercero en asistencias.

Jamal Murray, con 21.2 puntos y 6.5 asistencias (segundo en el equipo en ambos renglones) y Michael Porter, Jr. con 16.7 puntos y 7.0 rebotes, completan un trío de impacto en Denver.

Los Lakers, con 47-35 mejoraron su récord de las tres temporadas previas, pero aun así llegaron séptimos y tuvieron que jugar en el minitorneo, ganando el martes 110-106 su enfrentamiento ante los octavos, Pelicans de Nueva Orleans.

James viene de otra espectacular temporada regular con 25.7 puntos por juego y 8.3 asistencias, líder de Los Ángeles en ambos renglones, mientras Davis encabezó a los Lakers en rebotes con 12.6, tercero en la NBA. Además, el centro fue el segundo mejor anotador de los Lakers con 24.7 puntos por partido. El armador D’Angelo Russell promedió 18 puntos para ser el tercero mejor del equipo.