San Francisco - Si parece que TikTok existe desde siempre, probablemente sea porque es así, al menos si se mide por el tiempo en Internet. Lo que ahora se cuestiona es si seguirá existiendo mucho más tiempo y, en caso afirmativo, de qué forma.

A partir de 2017, cuando la aplicación de vídeo social china se fusionó con su competidora Musical.ly, TikTok ha pasado de ser una aplicación de nicho para adolescentes a marcar tendencias a nivel mundial. Aunque, por supuesto, también se perfila como una potencial amenaza para la seguridad nacional, según las autoridades estadounidenses.

El miércoles, el presidente Joe Biden firmó una ley que obliga a ByteDance, la empresa matriz de TikTok, a venderla a un propietario estadounidense en el plazo de un año o a cerrarla. No está claro si esa ley sobrevivirá a un previsible desafío legal o si ByteDance accederá a vender.

He aquí cómo ha llegado TikTok a esta coyuntura:

ByteDance fue fundada en China por el empresario Zhang Yimin. Su primer producto de éxito es Toutiao, un agregador de noticias personalizado para usuarios chinos.

La startup Musical.ly, más tarde conocida por una app homónima utilizada para publicar vídeos musicales cortos con sincronización de labios, es fundada en China por el emprendedor Alex Zhu.

Musical.ly alcanza el número 1 en la App Store de Apple, tras un cambio de diseño que hacía visible el logotipo de la empresa cuando los usuarios compartían sus vídeos.

ByteDance lanza Douyin, una aplicación para compartir vídeos para usuarios chinos. Su popularidad inspira a la empresa a crear una versión para el público extranjero llamada TikTok.

ByteDance adquiere Musical.ly por $1,000 millones. Nueve meses después, ByteDance la fusiona con TikTok.

Impulsados por un algoritmo que fomenta el binge-watching, los usuarios comienzan a compartir una gran variedad de vídeos en la app, incluyendo movimientos de baile, preparación de alimentos en la cocina y diversos “retos” para realizar, grabar y publicar actos que van de lo serio a lo satírico.

El rapero Lil Nas X lanza la canción country-trap “Old Town Road” en TikTok, donde se convierte en viral y empuja la canción a un récord de 17 semanas en el puesto nº 1 de la lista Billboard Hot 100. El fenómeno desencadena una oleada de vídeos en TikTok de artistas musicales que, de repente, ven en TikTok una forma fundamental de llegar a sus fans.

TikTok resuelve los cargos federales por violar las leyes estadounidenses de privacidad infantil y acuerda pagar una multa de $5.7 millones.

The Washington Post informa que mientras que las imágenes de las protestas democráticas de Hong Kong y las medidas represivas de la policía son comunes en la mayoría de los sitios de medios sociales, están extrañamente ausentes en TikTok. La misma historia señala que las publicaciones de TikTok con la etiqueta #trump2020 recibieron más de 70 millones de visitas.

La empresa insiste en que la moderación de contenidos de TikTok, realizada en Estados Unidos, no es responsable y afirma que la aplicación es un lugar para el entretenimiento, no para la política.

The Guardian informa sobre documentos internos que supuestamente detallan cómo TikTok instruye a sus moderadores para que eliminen o limiten el alcance de los vídeos que tocan temas sensibles para China, como las protestas de la plaza de Tiananmen de 1989 y su posterior masacre, la independencia del Tíbet o el grupo religioso sancionado Falun Gong.

Los políticos estadounidenses empiezan a hacer saltar las alarmas sobre la influencia de TikTok, pidiendo una investigación federal sobre su adquisición por Musical.ly y una investigación de seguridad nacional sobre TikTok y otras apps de propiedad china. Esa investigación comienza en noviembre, según las noticias.

El Pentágono recomienda a todo el personal militar estadounidense que elimine TikTok de todos los teléfonos, tanto personales como de uso gubernamental. Algunos servicios prohíben la app en los teléfonos de propiedad militar. En enero, el Pentágono prohíbe la app en todos los teléfonos militares.

TikTok se convierte en la segunda aplicación más descargada del mundo, según datos de la empresa de análisis SensorTower.

Grupos de defensa de la privacidad presentan una queja alegando que TikTok sigue violando las leyes de protección infantil de Estados Unidos e incumpliendo un acuerdo de conciliación de 2019. La compañía “se toma en serio el tema de la seguridad” y continúa mejorando las salvaguardas, dice.

TikTok contrata al exejecutivo de Disney Kevin Mayer como director ejecutivo en un aparente intento de mejorar sus relaciones con Estados Unidos. Mayer dimite tres meses después.

India prohíbe TikTok y docenas de otras apps chinas en respuesta a un enfrentamiento fronterizo con China.

El presidente Donald Trump dice que está considerando prohibir TikTok como represalia por el supuesto mal manejo de China de la pandemia COVID-19.

Trump emite una orden ejecutiva amplia pero vaga que prohíbe a las empresas estadounidenses cualquier «transacción» con ByteDance y sus filiales, incluida TikTok. Varios días después, emite una segunda orden exigiendo que ByteDance se desprenda de las operaciones de TikTok en Estados Unidos en un plazo de 90 días.

Microsoft confirma que está estudiando la adquisición de TikTok. El acuerdo nunca se materializa, como tampoco lo hace una propuesta similar de Oracle y Walmart. TikTok, mientras tanto, demanda a la administración Trump por supuesta violación del debido proceso en sus órdenes ejecutivas.

Joe Biden es electo presidente. No ofrece una nueva política sobre TikTok y no tomará posesión hasta enero, pero los planes de Trump para forzar la venta de TikTok empiezan a deshacerse de todos modos. La administración Trump amplía los plazos que había impuesto a ByteDance y TikTok y finalmente los deja escapar por completo.

El recién investido presidente Joe Biden pospone los casos legales relacionados con el plan de Trump de prohibir TikTok, paralizándolos de hecho.

TikTok anuncia que tiene más de mil millones de usuarios activos mensuales.

Un informe del Wall Street Journal descubre que los algoritmos de TikTok pueden inundar a los adolescentes con un torrente de material dañino, como vídeos que recomiendan dietas extremas, una forma de trastorno alimentario.

TikTok anuncia nuevas normas para impedir la difusión de material nocivo, como bulos virales y promoción de trastornos alimentarios.

“The Unofficial Bridgerton Musical”, un proyecto creado por dos fans de la serie de Netflix como un proyecto de TikTok, gana el Grammy al Mejor Álbum de Teatro Musical.

TikTok se convierte en la app más descargada del mundo, superando a Instagram, según datos de SensorTower.

BuzzFeed informa de que empleados de ByteDance, con sede en China, han accedido repetidamente a información no pública de usuarios de TikTok, basándose en grabaciones filtradas de más de 80 reuniones internas de TikTok. TikTok responde con un vago comentario sobre su compromiso con la seguridad que no aborda directamente el informe de BuzzFeed.

TikTok también anuncia que ha migrado los datos de sus usuarios a servidores estadounidenses gestionados por la empresa tecnológica estadounidense Oracle. Pero eso no evita una nueva alarma entre las autoridades estadounidenses por el riesgo de que las autoridades chinas accedan a los datos de los usuarios estadounidenses.

El director del FBI, Chris Wrap, plantea preocupaciones de seguridad nacional sobre TikTok, advirtiendo que funcionarios chinos podrían manipular el algoritmo de recomendación de la aplicación para operaciones de influencia.

ByteDance también ha comunicado que ha despedido a cuatro empleados que accedieron a datos de periodistas de Buzzfeed News y The Financial Times mientras intentaban localizar filtraciones de material confidencial sobre la empresa.

La Casa Blanca da 30 días a las agencias federales para asegurarse de que TikTok se elimina de todos los dispositivos móviles emitidos por el gobierno. Tanto el FBI como la Comisión Federal de Comunicaciones advierten de que ByteDance podría compartir los datos de los usuarios de TikTok con el gobierno autoritario de China.

Los legisladores interrogan al director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, en una audiencia de seis horas en el Congreso en la que Chew, natural de Singapur, intenta rebatir las afirmaciones de que TikTok y ByteDance son herramientas del gobierno chino.

TikTok dice que está restringiendo una herramienta que algunos investigadores utilizan para analizar vídeos populares en la plataforma.

Un proyecto de ley para prohibir TikTok o forzar su venta a una empresa estadounidense cobra fuerza en el Congreso. TikTok lleva a decenas de sus creadores a Washington para pedir a los legisladores que den marcha atrás, al tiempo que hace hincapié en los cambios que la empresa ha realizado para proteger los datos de los usuarios. TikTok también molesta a los legisladores enviando notificaciones a los usuarios instándoles a «hablar ahora» o arriesgarse a que se prohíba TikTok; los usuarios inundan entonces las oficinas del Congreso con llamadas.

La Cámara de Representantes aprueba el proyecto de ley de prohibición o venta de TikTok.

El Senado hace lo mismo y envía el proyecto de ley al presidente Biden, que lo firma.