Washington - El exastronauta de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés) Walter Cunningham, que fue piloto del módulo lunar Apolo 7, el primer vuelo con tripulación en el Programa Apolo de la agencia estadounidense, falleció en Houston (Texas) en la madrugada del martes, a los 90 años.

Según informó la NASA en un comunicado, “Walt Cunningham fue piloto de combate, físico y empresario pero, sobre todo, fue un explorador”.

“En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemisa que vemos actualmente”, explicó en la nota el responsable de la NASA, Bill Nelson.

Cunningham nació el 16 de marzo de 1932 en Creston, en el estado de Iowa. Se licenció con honores en Humanidades y en Física en 1960 y realizó una Maestría en Humanidades con distinción en física en 1961 en la Universidad de California, en Los Ángeles.

Se unió a la Armada en 1951 y sirvió en servicio activo con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos., retirándose con el rango de coronel, tras haber volado en 54 misiones como piloto de combate nocturno en Corea.

Tras trabajar como científico en una corporación privada, fue seleccionado como astronauta en 1963, como parte de la tercera generación de astronautas de la NASA.

“En nombre del Centro Espacial Johnson de la NASA, estamos en deuda con el servicio de Walt a nuestra nación y su dedicación al avance de la exploración espacial humana”, dijo Vanessa Wyche, directora del centro.

El 11 de octubre de 1968, Cunningham pilotó el vuelo de 11 días del Apolo 7, la primera prueba tripulada del proyecto espacial Apolo.

Con Walter M. Schirra, Jr. y Donn F. Eisele, probó las maniobras necesarias para el acoplamiento y el encuentro en la órbita lunar utilizando la tercera etapa de su vehículo de lanzamiento Saturn IB. La tripulación completó con éxito ocho pruebas, señala la NASA.

El vuelo de 263 horas y 4.5 millones de millas (unos 7.2 millones de kilómetros) amerizó el 22 de octubre de 1968 en el Océano Atlántico.

La última asignación de Cunningham en la NASA Johnson fue jefe de la rama Skylab de la Dirección de Tripulación de Vuelo y se retiró de la agencia espacial en 1971, donde continuaría dirigiendo múltiples tareas técnicas y financieras.