Ante la escasez de mano de obra agrícola, el secretario del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos (DTRH), Carlos J. Rivera Santiago, explicó los pormenores del Programa Agrícola Temporal H-2A.

“Desafortunadamente, sigue escaseando la mano de obra en Puerto Rico y el sector agrícola ha sido uno de los más afectados. Miles de cosechas se han perdido por la falta de trabajadores disponibles para laborar en una industria que aporta millones de dólares a la economía local y emplea miles de trabajadores”, expresó el secretario.

“Esta herramienta (Programa Agrícola Temporal H-2A), provista por el gobierno federal, permite que los patronos agrícolas traigan trabajadores extranjeros para realizar labores agrícolas de naturaleza temporera, cuando anticipen que habrá escasez de obreros a nivel de todas las jurisdicciones de los Estados Unidos para llevar a cabo dichas tareas. De hecho, trabajadores de 83 países son elegibles para este programa”, puntualizó mediante comunicado de prensa.

Entre los requisitos para que un patrono sea elegible está que debe tener sus facilidades en Estados Unidos y un seguro social patronal. La labor que realizarán los trabajadores extranjeros debe consistir en mano de obra o servicios agrícolas, como la siembra, cría, cosecha, producción o el cultivo de cualquier producto agrícola u hortícola.

Su jornada laboral debe ser a tiempo completo, al menos 35 horas o más por semana de trabajo. La necesidad de trabajo debe ser estrictamente estacional o temporal y estar ligada a determinada época del año por un evento o patrón recurrente, como un ciclo de cultivo anual que normalmente dura 10 meses o menos.

Para solicitar, el patrono completa los formularios correspondientes a través del portal de Foreign Labor Application Gateway (FLAG), división adscrita al Departamento del Trabajo Federal.

En primer lugar, el patrono presenta el formulario ETA-790/790A al DTRH. Tras aprobarse el documento, se iniciará el reclutamiento entre 60 a 75 días antes de la fecha de inicio de labores. El patrono tiene el deber de anunciar los puestos disponibles para que todo aquel trabajador que sea ciudadano americano interesado pueda solicitar. Además, el DTRH colabora con el patrono al promover la convocatoria localmente a través de las oficinas de Servicio de Empleo. Si algún ciudadano americano residente en Puerto Rico solicita el trabajo, se reduce la cantidad de extranjeros que se pueden reclutar.

Luego, el patrono entrega la solicitud H-2A en el Chicago National Processing Center (NPC) del Departamento del Trabajo federal para obtener la Certificación de Trabajo Temporero. Esto debe realizarse no menos de 45 días antes de la fecha de comienzo del trabajo. En el paso final se identifican los documentos adicionales que debe presentar al NPC para recibir una determinación. Para aprobar la certificación, el Departamento del Trabajo federal verifica que no hay suficientes trabajadores estadounidenses aptos y disponibles para realizar las tareas. En caso de que se otorgue la certificación laboral, el patrono debe pasar a la agencia de Servicios de Ciudadanía e Inmigración (USCIS, por sus siglas en inglés) para tramitar las visas de los trabajadores extranjeros.

De otro lado, entre las normas más importantes para los patronos que se acogen al Programa Agrícola Temporal H-2A están que dicho empleo debe durar menos de un año y tienen que proveerle hospedaje adecuado libre de costo al obrero. El trabajador debe tener acceso a una cocina equipada para preparar sus alimentos o recibir tres comidas diarias, debe contar con transportación diaria hacia el área de trabajo y se le proveen los pasajes desde y hacia su país de su origen. Sobre la paga, en Puerto Rico deberán recibir al menos el salario mínimo federal de $7.25 por hora.

Para recibir visas, los trabajadores H-2A deben demostrar que no tienen la intención de vivir en los Estados Unidos de manera permanente, ya sea ilegal o legalmente. Según las estadísticas, menos del 1% de los inmigrantes ilegales que se quedaron más tiempo en Estados Unidos del indicado en sus visas provenían del Programa H-2A.

Este programa existe desde 1986. Durante el año fiscal federal de 2020, fueron 14,131 patronos los que solicitaron la certificación bajo el Programa H-2A al Departamento del Trabajo federal para un total de 286,900 puestos de trabajo agrícolas. El estado de Florida es el que tuvo más trabajadores agrícolas extranjeros, ya que contó con más de 39,000 puestos certificados; seguido de Georgia, Washington, California y Carolina del Norte, a los cuales se les certificaron más de 20,000 trabajadores extranjeros a cada uno.