Enmarcados en la reincidencia de Puerto Rico como la jurisdicción estadounidense con menos libertad económica, los coautores del informe Economic Freedom of North America (EFNA) 2023, además de presentar soluciones y reconocer puntos grises en el modelo de libre mercado, coincidieron en que para alcanzar la prosperidad no hay que definir el estatus de la isla.

A pesar de que el debate político en la isla gira en torno a la estadidad, el Estado Libre Asociado y la independencia de Puerto Rico, Ángel Carrión Tavárez, director de Investigación y Política Pública del Instituto de Libertad Económica (ILE), aseguró que la “libertad económica no tiene que ver directamente con la situación del estatus de Puerto Rico”.

“Tenemos que aspirar a ser la mejor sociedad en materia de libertad económica posible, independientemente de lo que vaya a pasar con Puerto Rico en el futuro. Porque para ser un estado con las mismas políticas que tenemos ahora, estaríamos en la misma posición que estamos ahora”, expresó Carrión Tavárez.

“Cuando uno habla de estas cosas (libertad económica), es difícil divorciarse o sacarse la idea de la cabeza de que el estatus tiene algo que ver con lo que estamos diciendo. La segunda jurisdicción más libre económicamente del mundo, ¿saben cuál es? Hong Kong: un territorio de un país comunista (China)”, sostuvo.

En el estudio, publicado por el Fraser Institute de Canadá y que consideró los datos de 2021, Puerto Rico ocupó la posición 51, con 2.85 puntos (en un máximo de 10), siendo superado por Nueva York, con 4.09 o un 43% más que la isla, y California, que registró un índice de 4.27, según el informe.

Por primera vez, el EFNA también analizó a Puerto Rico en relación a las 10 provincias de Canadá, los estados de Estados Unidos y aquellos en México (31). En esa comparación entre 93 jurisdicciones, la isla se ubicó en la posición 61 con una puntuación preliminar de 6.65, debajo de la provincia canadiense con menor puntuación (Terranova y Labrador) y ligeramente, por encima de los estados mexicanos mejor clasificados en el país azteca (Baja California y Chihuahua). Desde 1994, Canadá, México y Estados Unidos, al que pertenece Puerto Rico, conforman el Tratado de Libre Comercio de Norteamérica, el segundo bloque comercial del mundo con sobre $24.3 billones (trillions). Dicho pacto comercial fue modificado en el 2020 bajo el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA). Las tres economías representan poco más del 17% del Producto Interno Global, según el Banco Mundial.

Según la definición que provee el informe, la libertad económica se refiere a las oportunidades que las personas tienen para actuar en una economía sin regulaciones que dilaten su prosperidad. Para la medición, considerando data cualitativa, el análisis examina diversas variables, agrupadas en tres grandes áreas: gasto público, impuestos y restricciones del mercado laboral.

A su vez, Fred McMahon, titular de Investigación en el Fraser Institute y coautor del informe, coincidió en que la prosperidad de la isla no depende de su condición territorial.

“Su destino está en sus propias manos. Pueden convertir a Puerto Rico en un lugar próspero, tanto si es un Estado Libre Asociado como un estado, como con o sin Ley Jones”, dijo McMahon haciendo referencia a la Ley Jones de cabotaje.

En el EFNA, al igual que Puerto Rico, Alaska y Hawái, estados donde también es requerido que el transporte de bienes entre puertos estadounidenses se lleve a cabo en navíos con bandera de ese país, figuran en el segmento de jurisdicciones con menor libertad económica. Pero en ambos casos, la puntuación obtenida fue superior a la de Puerto Rico. Alaska obtuvo 5.42 puntos en el EFNA 2023 y Hawái, 4.58.

Las expresiones de los investigadores se produjeron este jueves durante un foro coordinado por ILE y al que acudió la plana mayor del empresariado local y diversas figuras del quehacer político.

Los estados que reportaron el mayor índice de libertad económica fueron Nueva Hampshire, con la primera posición y una puntuación de 7.96, y Florida, el estado al que más se han mudado los puertorriqueños en la pasada década. El llamado estado del sol obtuvo 7.80 puntos.

Un denominador común de aquellos estados con mayor libertad económica es que no cuentan con legislaciones laborales, careciendo, por ejemplo, de una licencia por maternidad con paga, un beneficio que pueden recibir las madres en Puerto Rico y que concede al menos, dos meses en el sector privado y tres, en el sector público. La ausencia de legislación específica en el tema, sin embargo, no significa que las empresas no otorguen beneficios de ese tipo a sus trabajadores.

Uno de los señalamientos a la ideología de libertad económica es que no respalda las regulaciones laborales, lo que para muchos pone en riesgo el requerimiento para que patronos ofrezcan beneficios como días de enfermedad, vacaciones y demás.

No obstante, José Torra, investigador de Caminos de la Libertad y coautor del informe, insistió que esa es una “óptica incorrecta”, puesto que insistió en que, al eliminar las regulaciones, además de atraer nuevos negocios a la isla, fomentaría que los patronos compitan por los trabajadores ofreciendo sus propios beneficios.

“Lo que nosotros tenemos que mirar es si los empleadores están obligados por el estado a ofrecer unos beneficios en particular o si los van a ofrecer motu propio. ¿Por qué? Porque lo que quieren es contratar, tener y retener al mejor talento posible”, dijo Torra.

A pesar de que los coautores insistieron en que las jurisdicciones más libres económicamente demuestran tener mejores beneficios en segmentos de educación, salud, prosperidad, entre otros indicadores, el análisis no demuestra una relación estrecha entre el libre mercado y la igualdad social.

En otras palabras, las sociedades económicamente libres tienen niveles de desigualdad que podrían ser similares a los niveles de desigualdad en aquellas más restrictivas o menos prósperas, según McMahon.

Dean Stansel, profesor asociado de Investigación en la Cox School of Business, de Southern Methodist University y coautor del estudio, expuso que uno de las controversias en el estudio de la desigualdad, es que se “ignoran” los impuestos que pagan las personas adineradas y los beneficios que obtienen las personas con ingresos bajos, producto de la distribución de la carga contributiva.

Asimismo, Stansel mencionó que la diferencia en aquellas jurisdicciones más prósperas es que “es mucho más agradable, tener bajos ingresos en un país con mucha libertad, porque los ingresos en sí, son más altos”.

Por su parte, Carrión Tavárez indicó que “la aspiración no debe ser eliminar la desigualdad, sino aumentar las riquezas” como vía para erradicar la pobreza.

Uno de los aspectos que más llamó la atención de los cuatro investigadores al examinar a Puerto Rico es que el pago de impuestos en la isla es un muy alto y penaliza a la clase productiva, dado que es el sector social que no puede optar por otras posibilidades como los de gran poder adquisitivo, según Stansel.

“Si ganas $70,000, son unos $6,000 de impuestos extra, es bastante malo. Pero si ganas $2 millones y pagas $6,000 más de impuestos, en realidad, no es una gran reducción de tus ingresos. Así que cuando se mira, es típicamente la clase media, la clase baja la que paga más impuestos porque es la de menos movilidad. Los tienes atrapados”, dijo McMahon haciendo referencia a la base de ingreso establecido en Puerto Rico para aplicar la tasa máxima de 33% y que ronda unos $64,000.

“La gente que tiene mucho dinero se beneficia más yendo a un estado sin impuestos que la gente de clase media o de ingresos más bajos”, dijo por su parte, Stansel.

¿En manos de quién está la prosperidad? ¿Está en manos del gobierno o del sector privado? Preguntó Joanisabel González, editora de Negocios y moderadora del foro.

A lo que Stansel explicó que se debe minimizar lo que se deja en manos del proceso político, puesto que los incentivos y las inversiones del gobierno giran en torno a decisiones políticas.

“Así que, lo mínimo, la mejor forma de evitar esos malos resultados es minimizar lo que ponemos en el proceso político y dejarlo en manos de individuos privados para que busquen lo que sea que les apasione para tomar buenas decisiones. No necesitamos que el gobierno nos lo facilite. Necesitamos que el gobierno se quite del medio y nos deje hacer lo que mejor sabemos hacer”, Stansel.

Por su parte, Torra mencionó que la solución hacia la prosperidad económica de Puerto Rico está en la disminución del pago de impuestos y la reducción en los gastos del gobierno. Ahora bien, aclaró que esto último no depende de eliminar ayudas sociales, puesto que aún “hay mucha grasita en el gobierno que puede cortarse primero”.