Tunbridge - Patrick Schlott, ingeniero eléctrico, ha dedicado incontables horas a experimentar con tecnología nueva y antigua. Sin embargo, no fue hasta que se encontró viviendo en la zona rural de Vermont que se dio cuenta de que su afición por reparar teléfonos públicos antiguos podría proporcionar un servicio público.

“Me di cuenta de que no hay servicio celular en 16 kilómetros a la redonda”, dijo. “La comunidad realmente podría beneficiarse de algo como esto”.

Schlott, ingeniero a tiempo completo en la empresa de fabricación de aviones eléctricos BETA Technologies, decidió proponer a los dueños de su tienda local instalar teléfonos públicos antiguos en la ciudad y hacerlos gratuitos para el público. Después de que explicó que no tendría ningún costo para el anfitrión, Mike y Lois Gross, dueños de North Tunbridge General Store, permitieron que Schlott instalara su primer teléfono fuera de la tienda.

“Todo el mundo está bastante sorprendido y preguntan: ‘¿Es un teléfono público de verdad? ¿De verdad funciona?’. Y yo les digo: ‘Sí, pero ahora no cuesta dinero’”, dijo el dueño de la tienda, Mike Gross. “Hemos tenido gente que lo ha usado porque se averió. Es genial porque el servicio es muy irregular en Vermont”.

La primera instalación gratuita de un teléfono público fue idea de Schlott, pero dice que las otras dos ubicaciones, la Biblioteca Latham en Thetford y dentro de una caseta de información en Randolph, junto a la Interestatal 89, surgieron de miembros de la comunidad que solicitaron el servicio.

“Todos los demás teléfonos hasta ahora han sido personas que se han puesto en contacto, lo cual es genial”, dijo.

Schlott compra los teléfonos públicos antiguos, que pueden costar entre $100 y $500, en mercadillos, en listados de Internet o en subastas, y los arregla en el taller de su sótano. Todo lo que se necesita para instalar uno de sus teléfonos es una conexión a Internet, sin necesidad de monedas.

“Básicamente, hay un pequeño equipo que convierte una línea telefónica de Internet en una línea analógica desde la que pueden funcionar estos teléfonos”, dijo.

Además de cubrir los costos, que son de unos $2 a $3 al mes por cada línea telefónica y menos de $5 al mes por las llamadas, Schlott actúa como operador de cada teléfono y puede atender o transferir llamadas, ayudando a los usuarios cuando es necesario. Si un usuario marca cero, el teléfono sonará al teléfono celular personal de Schlott, aunque utiliza una aplicación para mantener su número privado.

Hasta ahora, el teléfono de la Biblioteca Latham es el que más se ha utilizado. Según Schlott, se han realizado 370 llamadas desde que se instaló el teléfono hace cinco meses, lo que satisface la necesidad de que los estudiantes sin teléfono celular llamen a sus padres para que los recojan después de la escuela.

Hannah McClain es una clienta habitual de North Tunbridge General Store y dice que le reconforta saber que el teléfono está ahí cuando sus hijas de 16 años puedan necesitarlo.

“Me hace sentir más segura si las niñas están fuera de casa, que si tuvieran una emergencia por aquí podrían parar y usarlo. Creo que son un gran servicio”, dijo.

Schlott está viendo un mayor interés en el servicio, con otra instalación de teléfono gratuito en proyecto en la Biblioteca Brownell en Essex. Por ahora, planea seguir cubriendo los costos asociados a cada teléfono, pero señaló que eso podría cambiar a medida que el proyecto crezca.

“Es genial ver algo retro que tiene ese atractivo de la vieja escuela pero que también funciona. Oírlo sonar, descolgarlo y tener tono, creo que tiene mucho poder”, dijo. “Y no creo que deban acabar en un vertedero. Deberían reciclarse y utilizarse para algo bueno”.