Nueva York - El hombre declarado culpable por el asesinato en 1979 del niño Etan Patz, de 6 años, recibió un nuevo juicio el lunes cuando un tribunal federal de apelaciones revocó el veredicto de culpabilidad, en uno de los casos de niños desaparecidos más notorios de Estados Unidos.

Pedro Hernández ha estado cumpliendo una condena de cárcel, de 25 años a cadena perpetua, desde su sentencia en 2017.

Había sido arrestado en 2012 después de una búsqueda inquietante de décadas por respuestas sobre la desaparición de Etan, en lo que fue su primer día que se le permitió al niño caminar solo hasta la parada para tomar el autobús escolar.

El tribunal de apelaciones revocó la condena debido a un problema relacionado con la forma en que el juez de primera instancia manejó una nota del jurado durante el segundo juicio de Hernandez en 2017. Su primer juicio terminó con un jurado estancado en 2015.

El tribunal ordenó la liberación de Hernandez a menos que el estado le conceda un nuevo juicio dentro de un período razonable que fijará el juez de primera instancia.

La fiscalía de distrito de Manhattan dijo que estaba revisando la decisión.

Harvey Fishbein, abogado de Hernandez, se negó a comentar cuando fue contactado por teléfono el lunes.

Se envió un mensaje buscando comentarios a los padres de Etan.

Hernandez era un adolescente que trabajaba en una tienda de conveniencia en el vecindario de Etan en Manhattan cuando el niño desapareció.

Hernandez luego confesó haber estrangulado a Etan. Pero los abogados de Hernandez dijeron que su confesión era falsa, impulsada por una enfermedad mental que le hace confundir la realidad con la imaginación. También tiene un coeficiente intelectual muy bajo.

Etan fue uno de los primeros niños desaparecidos que aparecieron en los cartones de leche. Su caso contribuyó a una era de miedo entre las familias estadounidenses, lo que hizo que los padres ansiosos protegieran más a los niños a quienes muchos alguna vez permitieron deambular y jugar sin supervisión en sus vecindarios.

La defensa de los Patz ayudó a establecer una línea directa nacional para niños desaparecidos y a facilitar que las agencias de aplicación de la ley compartieran información sobre tales casos. El 25 de mayo, aniversario de la desaparición de Etan, se convirtió en el Día Nacional de los Niños Desaparecidos.

Desde el principio, el caso de Etan provocó una gran búsqueda y una investigación duradera y extensa. Pero nunca se encontró rastro de Etan. Un tribunal civil lo declaró muerto en 2001.

Hernandez no se convirtió en sospechoso hasta que la policía recibió en 2012 una pista de que había hecho comentarios años antes sobre haber matado a un niño en Nueva York.

Hernandez luego confesó a la policía, diciendo que había atraído a Etan al sótano de la tienda prometiéndole un refresco y lo había estrangulado porque ‘algo se apoderó de mí’. Dijo que puso a Etan, todavía vivo, en una caja y la dejó con la basura en la acera.

El tribunal de apelaciones dictaminó el lunes que en 2017 el juez de primera instancia dio instrucciones ‘claramente incorrectas’ y ‘manifiestamente perjudiciales’ al jurado en respuesta a una pregunta sobre las confesiones de Hernandez a las fuerzas del orden.

El jurado había preguntado si, en caso de que considerara inválida una confesión que Hernandez hizo antes de ser advertido de sus derechos Miranda a permanecer en silencio, también debía ignorar una confesión posterior después de que se le dieran esas advertencias. El juez dijo que no, pero el tribunal de apelaciones dijo que esa respuesta era incorrecta.