Williamsport, Ohio — El sudor cubre el rostro de Isaac Barnes debajo de su velo de apicultor mientras transporta cajas de panales desde sus colmenas hasta su camión. Es un ejercicio en lo que se siente como un sauna a medida que aumentan las temperaturas a fines de la mañana de junio.

Aunque Barnes tenía calor, sus abejas tenían aún más. Sus temperaturas corporales pueden ser hasta 15°C (27°F) más altas que el aire que las rodea. A medida que las temperaturas globales aumentan debido al cambio climático, los científicos están tratando de comprender mejor los efectos en las abejas silvestres y gestionadas a medida que polinizan los cultivos, recolectan néctar, producen miel y se reproducen.

Notaron que las abejas voladoras que recolectaban néctar evitaban el sobrecalentamiento en los días más calurosos utilizando menos pero más fuertes aleteos para mantener la temperatura de su cuerpo por debajo de niveles peligrosos, según un estudio publicado el año pasado. Los científicos también dicen que las abejas, como las personas, también pueden hacer frente retirándose a un ambiente más fresco, como la sombra o su nido.

‘Así como nosotros nos vamos a la sombra, o sudamos o trabajamos menos, las abejas en realidad hacen exactamente lo mismo para evitar el calor’, dijo Jon Harrison, fisiólogo ambiental de la Arizona State University y uno de los autores del estudio.

Pero eso significa que las abejas no pueden hacer lo que normalmente hacen, dijo Kevin McCluney, profesor de biología de la Bowling Green State University.

‘No salen a buscar más néctar. No se aparean. No están haciendo las cosas que las abejas harían de otra manera’, dijo McCluney.

El calor es solo un desafío para el polinizador crítico. Generalmente, la mayoría de las abejas son tolerantes al calor, pero a medida que el clima se calienta, algunos expertos creen que su capacidad para defenderse de las enfermedades y recolectar alimentos podría volverse más difícil. Y la pérdida de hábitat, el aumento del uso de pesticidas, las enfermedades y la falta de forraje tanto para las abejas silvestres como para las gestionadas se enumeran como posibles contribuyentes a la disminución global de las abejas y otros polinizadores.

‘Si no estás bien alimentado, y tu cuerpo está intoxicado con pesticidas y tienes muchas enfermedades en tu cuerpo, vas a ser menos tolerante al calor que si estuvieras sano’, dijo Margarita López-Uribe, experta en salud de los polinizadores de la Pennsylvania State University.

A principios de este año, los resultados preliminares de la Encuesta Anual de Apicultura de Estados Unidos encontraron que los apicultores perdieron casi el 56% de sus colonias gestionadas, la mayor pérdida desde que comenzó la encuesta en 2010.

Casi todas las colonias de abejas melíferas gestionadas en Estados Unidos se utilizan para polinizar cultivos agrícolas como almendras, manzanas, cerezas y arándanos. Menos polinizadores pueden conducir a menos polinización y potencialmente menores rendimientos.

‘Es un sistema muy frágil si lo piensas’, dijo López-Uribe. ‘Porque si algo sale mal, tienes estos cultivos de súper alto valor que no obtendrán suficientes abejas para la polinización’.

De vuelta en las colmenas de Barnes en Ohio, miles de abejas melíferas vuelan alrededor mientras él recoge cajas para llevar de vuelta a su granja para la producción de miel. Cerca de allí, un par de sus abejas aterrizan en flores de algodoncillo, un raro poco de diversidad vegetal en un área dominada por campos de maíz y soja.

Para Barnes, quien opera Honeyrun Farm con su esposa, Jayne, uno de los desafíos que el calor puede plantear a sus 500 colmenas de abejas melíferas es defenderse de los ácaros parásitos que amenazan a las abejas. Si las temperaturas se calientan demasiado, no puede aplicar ácido fórmico, un químico orgánico que mata a los ácaros. Si se aplica cuando hace demasiado calor, las abejas podrían morir.

El año pasado perdieron casi un tercio de las 400 colmenas que enviaron a California para ayudar a polinizar huertos comerciales de almendros. Barnes cree que esas colmenas pueden haber estado en mal estado de salud antes de la polinización porque no pudieron defenderse de los ácaros cuando hacía calor meses antes.

‘Las colmenas muertas no están polinizando las almendras’, dijo. ‘Es un verdadero efecto dominó que se remonta al calor en el verano’.

A veces el calor ayuda. Aquí en Ohio, las colmenas de Barnes el verano pasado produjeron una cosecha abundante de miel mientras se alimentaban del néctar de soja cercano a medida que las plantas florecían en el calor. Aún así, la falta de plantas diversas para que las abejas forrajeen en un área dominada por campos de maíz y soja no es ideal.

E incluso las flores nativas están apareciendo erráticamente, dijo Barnes. En otoño, sus abejas buscan comida en vara de oro, pero esas flores están apareciendo más tarde. E incluso entonces, ha complementado su colmena con comida adicional para mantenerlas saludables hasta el invierno.

‘Cada planta que florece es algo que la abeja puede usar’, dijo Barnes. ‘Y cada planta se ve afectada por el cambio climático’.

Es solo en la última década que la gente se ha dado cuenta de la magnitud de la disminución de los polinizadores a nivel mundial, dijo Harrison, de la Arizona State University. Los datos son limitados sobre cuánto el cambio climático y el estrés por calor están contribuyendo a la disminución de los polinizadores.

‘Es un enfoque relativamente nuevo para la biología’, dijo. ‘Creo que es súper importante, pero no se está estudiando mucho’.

El presupuesto propuesto por la administración de Donald Trump eliminaría el programa de investigación que financia el Laboratorio de Abejas del USGS, que apoya el inventario, el monitoreo y la historia natural de las abejas silvestres de la nación. Otras subvenciones para la investigación de abejas también están en peligro.

El senador de Estados Unidos, Jeff Merkley, de Oregon, dijo que los polinizadores de Estados Unidos están en ‘grave peligro’ y que luchará por la financiación federal. Los polinizadores contribuyen a la salud del planeta, los cultivos que cultivamos y los alimentos que comemos, dijo.

‘En lugar de tomar medidas audaces para protegerlos, la administración de Donald Trump ha propuesto un presupuesto imprudente que eliminaría la financiación para la investigación crítica destinada a salvar a los polinizadores importantes’, dijo en un comunicado a The Associated Press.

Harrison dijo que su investigación sobre este tema se detendría si se hacen recortes a su financiación federal, y sería más difícil en general para los científicos estudiar la desaparición de las abejas y otros polinizadores y mejorar cómo previenen estas pérdidas. No poder gestionar estas muertes de polinizadores podría causar que el precio de las frutas, verduras, nueces, café y chocolate aumente o se vuelva escaso.

‘Con suerte, incluso si tal investigación es desfinanciada en Estados Unidos, tal investigación continuará en Europa y China, previniendo estos escenarios extremos’, dijo Harrison.

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