Cabo Cañaveral — Astrónomos han descubierto las primeras semillas de planetas rocosos que se forman en el gas alrededor de una estrella bebé similar al sol, lo que proporciona una valiosa mirada al amanecer de nuestro propio sistema solar.

Es una imagen sin precedentes del ‘tiempo cero’, informaron científicos el miércoles, cuando los nuevos mundos comienzan a formarse.

“Hemos capturado una visión directa de la región caliente donde nacen planetas rocosos como la Tierra alrededor de protoestrellas jóvenes”, dijo Melissa McClure del Observatorio de Leiden de los Países Bajos, quien dirigió el equipo de investigación internacional. “Por primera vez, podemos decir de manera concluyente que los primeros pasos de la formación de planetas están sucediendo ahora mismo”.

Las observaciones ofrecen una visión única del funcionamiento interno de un sistema planetario emergente, dijo Fred Ciesla de la Universidad de Chicago, quien no participó en el estudio que aparece en la revista Nature.

“Esta es una de las cosas que hemos estado esperando. Los astrónomos han estado pensando en cómo se forman los sistemas planetarios durante un largo período de tiempo”, dijo Ciesla. “Aquí hay una gran oportunidad”.

El Telescopio Espacial Webb de la NASA y el Observatorio Europeo Austral en Chile se unieron para revelar estas primeras pepitas de formación planetaria alrededor de la joven estrella conocida como HOPS-315. Es una enana amarilla en proceso como el sol, pero mucho más joven, con entre 100,000 y 200,000 años de antigüedad y a unos 1,370 años luz de distancia. Un solo año luz es 9.6 billones de kilómetros.

En una primicia cósmica, McClure y su equipo miraron profundamente en el disco de gas alrededor de la estrella bebé y detectaron motas sólidas condensándose, signos de la formación temprana de planetas. Una brecha en la parte exterior del disco les permitió mirar hacia adentro, gracias a la forma en que la estrella se inclina hacia la Tierra.

Detectaron gas de monóxido de silicio, así como minerales de silicato cristalino, los ingredientes de lo que se cree que son los primeros materiales sólidos que se formaron en nuestro sistema solar hace más de 4,500 millones de años. La acción se desarrolla en un lugar comparable al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, que contiene los bloques de construcción sobrantes de los planetas de nuestro sistema solar.

La condensación de minerales calientes nunca se había detectado antes alrededor de otras estrellas jóvenes, “así que no sabíamos si era una característica universal de la formación de planetas o una característica extraña de nuestro sistema solar”, dijo McClure en un correo electrónico. “Nuestro estudio muestra que podría ser un proceso común durante la etapa más temprana de la formación de planetas”.

Si bien otras investigaciones han analizado discos de gas más jóvenes y, más comúnmente, discos maduros con posibles aspirantes a planetas, no ha habido evidencia específica del inicio de la formación de planetas hasta ahora, dijo McClure.

En una impresionante imagen tomada por la red de telescopios Alma de ESO, el sistema planetario emergente se asemeja a una luciérnaga que brilla contra el vacío negro.

Es imposible saber cuántos planetas podrían formarse alrededor de HOPS-315. Con un disco de gas tan masivo como el que pudo haber tenido el sol, también podría terminar con ocho planetas dentro de un millón o más de años, según McClure.

Merel van ‘t Hoff de la Universidad de Purdue, coautora, está ansiosa por encontrar más sistemas planetarios en ciernes. Al ampliar la red, los astrónomos pueden buscar similitudes y determinar qué procesos podrían ser cruciales para la formación de mundos similares a la Tierra.

¿Hay planetas como la Tierra por ahí o somos tan especiales que no deberíamos esperar que ocurra muy a menudo?