Cuatro astronautas emprendieron el miércoles un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio del impulso de la NASA hacia un alunizaje en dos años.

Con tres estadounidenses y un canadiense a bordo, el cohete de 32 pisos despegó desde el Centro Espacial Kennedy, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el inicio de esta nueva era. Multitudes también abarrotaron las carreteras y playas cercanas, evocando los lanzamientos del programa Apollo en las décadas de 1960 y 1970. Este representa el mayor paso de la NASA hasta ahora hacia el establecimiento de una presencia permanente en la Luna.

“En esta misión histórica, lleváis con vosotros el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación”, dijo el director del lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a la tripulación justo antes del despegue. “Buena suerte, Artemis II. En marcha”.

Artemis II despegó desde el mismo sitio en Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace tanto tiempo. Los pocos que aún viven de aquella era celebraron esta nueva gran aventura mientras el cohete Space Launch System rugía hacia el cielo al atardecer, con una Luna casi llena atrayéndolos a unas 248,000 millas de distancia.

A los cinco minutos de vuelo, el comandante Reid Wiseman vio el objetivo del equipo: “Tenemos una hermosa salida de la Luna, vamos directos hacia ella”, dijo desde la cápsula. Con él viajan el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Se trata de la tripulación lunar más diversa de la historia, con la primera mujer, la primera persona de color y el primer ciudadano no estadounidense a bordo de la nueva cápsula Orión de la NASA.

“La NASA vuelve a la actividad de enviar astronautas a la Luna” tras más de medio siglo que calificó de “breve” paréntesis, declaró a la prensa el administrador de la NASA, Jared Isaacman, poco después del despegue.

Las tensiones aumentaron a primera hora del día, cuando el combustible de hidrógeno empezó a entrar en el cohete. A principios de año se produjeron peligrosas fugas de hidrógeno durante una prueba de cuenta atrás que obligaron a retrasar el vuelo.

Para alivio de la NASA, no se produjeron fugas significativas de hidrógeno. El equipo de lanzamiento cargó más de 700,000 galones de combustible en el cohete de 32 pisos Space Launch System en la plataforma, una operación sin problemas que preparó el escenario para el embarque de la tripulación del Artemis II.

A continuación, la NASA tuvo que superar una serie de problemas técnicos de última hora: sensores de batería defectuosos y la imposibilidad de transmitir órdenes al sistema de terminación de vuelo del cohete. En ambos casos, los problemas se resolvieron rápidamente, permitiendo el lanzamiento.

Los astronautas permanecerán cerca de casa durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, comprobando la cápsula en órbita alrededor de la Tierra antes de encender el motor principal que los propulsará a la Luna.

No se detendrán ni orbitarán alrededor de la Luna como hicieron los primeros visitantes lunares del Apolo 8 en la Nochebuena de 1968, leyendo el Génesis. Pero se convertirán en los seres humanos más distantes de la historia cuando su cápsula sobrepase la Luna y continúe 6,400 kilómetros más allá, antes de dar media vuelta y regresar directamente a casa para amerizar en el Pacífico.

Una vez instalados en una órbita elevada alrededor de la Tierra, los astronautas se prepararon para asumir el control manual y practicar la dirección de su cápsula alrededor de la etapa superior desprendida del cohete, aventurándose a menos de 33 pies. La NASA quiere saber cómo se maneja Orión en caso de que falle la función de autovuelo y los pilotos tengan que tomar el control.

Cuatro días más tarde, durante el sobrevuelo lunar, la Luna parecerá tener el tamaño de una pelota de baloncesto sostenida a la distancia de un brazo. Los astronautas se turnarán para mirar a través de las ventanas de Orión con cámaras. Si la iluminación es la adecuada, podrán ver rasgos nunca vistos con ojos humanos. También captarán fragmentos de un eclipse solar total, poniéndose gafas de eclipse cuando la luna bloquee brevemente el sol desde su perspectiva y se revele la corona.

Todos los planes lunares de la NASA -una oleada de lanzamientos en los próximos años que desemboque en una base lunar sostenible para astronautas asistidos por robots exploradores y drones- dependen de que Artemis II funcione bien.

Han pasado más de tres años desde Artemis I, la única otra vez que el cohete SLS de la NASA y la cápsula Orión se han elevado. Sin nadie a bordo, la cápsula Artemis I carecía de equipos de soporte vital y otros elementos esenciales para la tripulación, como un dispensador de agua y un inodoro.

Estos sistemas se estrenan ahora en el espacio con Artemis II, lo que aumenta el riesgo. Por eso la NASA espera un día entero antes de comprometer a Wiseman y su tripulación a un viaje de cuatro días a la Luna y cuatro días de regreso.

El inodoro de la cápsula ya no funciona. Koch informó a Control de Misión de que se apagó segundos después de que ella lo activara. El Control de la Misión le aconsejó que utilizara por el momento un sistema portátil de bolsa y embudo - CCU, abreviatura de Collapsible Contingency Urinal - mientras los ingenieros estudiaban cómo solucionar el llamado retrete lunar.

“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión”, declaró Lori Glaze, de la NASA, antes del lanzamiento. Pero los equipos están aún más “animados” ahora que la agencia espacial está acelerando por fin el ritmo de lanzamientos lunares y centrándose en las operaciones de superficie, cambios sísmicos que Isaacman anunció recientemente.

Dado que la mitad de la población mundial aún no había nacido cuando los 12 caminantes lunares de la NASA dejaron las huellas de sus botas en el gris polvo lunar, Artemis ofrece un nuevo comienzo, declaró a principios de esta semana el jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox.

“Hay mucha gente que no se acuerda de Apolo. Hay generaciones que no estaban vivas cuando se lanzó Apolo. Este es su Apolo”, afirma Fox, que tenía 4 años cuando el Apolo 17 cerró la era.

Esta vez la NASA se ha propuesto un objetivo a largo plazo. A diferencia de Apolo, que se centró en banderas y huellas rápidas en una carrera vertiginosa contra la Unión Soviética, Artemis se esfuerza por conseguir una base lunar sostenible lo suficientemente elaborada como para satisfacer incluso a los fans acérrimos de la ciencia ficción. Pero no te equivoques: Isaacman y la Administración Trump quieren que las próximas huellas de bota las hagan los estadounidenses, no los chinos.

Hasta el cambio de programa de Isaacman, el Artemis III se arrastraba hacia un alunizaje no antes de 2029. El multimillonario astronauta decidió instalar un nuevo Artemis III en 2027 para que los astronautas pudieran practicar el acoplamiento de su cápsula Orión con un módulo de aterrizaje lunar en órbita alrededor de la Tierra. El trascendental aterrizaje de los astronautas cerca del polo sur de la Luna se trasladó al Artemis IV en 2028, dos años antes de la llegada prevista de una tripulación china.

Al igual que el Apolo 13 -el único alunizaje fallido de los astronautas-, el Artemis II utilizará una trayectoria lunar de retorno libre para llegar a casa con el tirón de la gravedad y un mínimo de gas. La gravedad de la Luna y la de la Tierra proporcionarán la mayor parte del empuje necesario para mantener a Orión en su bucle en forma de ocho de ida y vuelta.

El peligro está ahí mismo para Artemis II. La NASA se ha negado a publicar su evaluación de riesgos para la misión. Los gestores afirman que es superior al 50-50 (las probabilidades habituales para un nuevo cohete), pero no se sabe cuánto más.

El cohete SLS sufrió una fuga de hidrógeno inflamable durante las pruebas en tierra, un problema recurrente que los ingenieros aún no comprenden del todo. Las fugas de hidrógeno y los bloqueos de helio paralizaron el vuelo durante dos meses, tras años de retrasos y sobrecostes. Ambos problemas también frustraron el Artemis I, cuya cápsula regresó con daños excesivos en el escudo térmico. Para alivio de la NASA, la cuenta atrás del miércoles no presentó fugas.

Vencer a la Unión Soviética en la llegada a la Luna hizo que los enormes riesgos fueran aceptables para Apolo, dijo Charlie Duke, uno de los cuatro únicos supervivientes de la caminata lunar.

“Los estoy animando”, dijo Duke en una nota a Wiseman y su tripulación antes de su vuelo.

Durante una conferencia de prensa celebrada el fin de semana, Koch hizo hincapié en que el camino de la humanidad hacia Marte pasa por la Luna, el campo de pruebas para los puntos más allá.

“Tenemos la firme esperanza de que esta misión sea el comienzo de una era en la que todos, todos los habitantes de la Tierra puedan mirar a la Luna y pensar en ella también como un destino”, declaró.

añadió Glover: “Es la historia de la humanidad. No la historia de los negros, ni la de las mujeres, sino la de la humanidad”.