Cabo Cañaveral, Florida — El polo sur de Marte podría esconder una red de estanques de agua salada y un enorme lago subterráneo, lo que aumentaría la posibilidad de la existencia de pequeños organismos acuáticos marcianos.

Científicos italianos reportaron sus hallazgos el lunes, dos años después de identificar lo que creen que se trata de un enorme lago subterráneo. Ampliaron la zona de cobertura en unos 320 kilómetros (un par de cientos de millas), utilizando datos adicionales de un radar de la sonda Mars Express de la Agencia Europea Espacial.

En el estudio más reciente que fue publicado en la revista Nature Astronomy, los científicos presentaron nueva evidencia sobre este lago subterráneo de agua salada, que se cree que abarca una superficie de entre 20 y 30 kilómetros (12 y 18 millas) y se ubica 1.6 kilómetros (una milla) por debajo de la superficie de hielo.

Más sorprendente aún es que también identificaron otros tres cuerpos acuosos más pequeños adyacentes al lago. Estos estanques parecen ser de distintos tamaños y se encuentran separados del lago principal.

Hace alrededor de 4,000 millones de años, Marte era cálido y húmedo, como la Tierra. Pero eventualmente se transformó en el planeta árido y estéril que se conoce hoy día.

El equipo de investigadores, encabezado por Sebastian Emanuel Lauro, de la Universidad Roma Tre, utilizó un método similar al que se usa en la Tierra para detectar lagos subterráneos debajo de la Antártida y el Ártico canadiense. Basaron sus hallazgos en más de 100 observaciones de radar de la sonda Mars Express entre 2010 y 2019. La nave fue lanzada en 2003.

La posibilidad de toda esta agua eleva la probabilidad de la existencia de vida microbiana en —o dentro de— Marte. Las altas concentraciones de sal posiblemente evitan que el agua se congele, destacaron los científicos. Se calcula que el polo sur de Marte tiene una temperatura superficial de -113 grados Celsius (-172 grados Fahrenheit), y se vuelve más alta a mayor profundidad.

Estos cuerpos acuosos son de potencial interés biológico y las “misiones futuras a Marte deberían enfocarse en esta región”, escribieron los científicos.