Tres grandes misterios sobre la vida en Marte

Además de la Tierra, Marte es el planeta más explorado del sistema solar. Con todos los visitantes robóticos que hemos enviado descubrimos que es un mundo demasiado seco, frío e irradiado como para soportar a los intrigantes humanoides o los invasores de tentáculos que alguna vez imaginó la ciencia ficción.

Pero nuestros viajes a Marte han abierto una ventana al pasado profundo del planeta rojo, cuando las condiciones eran mucho más propicias para la vida.

Este verano, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) enviará a Perseverance, su más reciente vehículo explorador, en un viaje de siete meses a Marte. Al igual que Curiosity, su predecesor, Perseverance aterrizará en los restos del antiguo lecho de un lago marciano. Lo que encuentre allí, junto con las misiones de China y los Emiratos Árabes Unidos, podría ayudarnos a comprender cómo fue Marte hace unos 4,000 millones de años, cuando era un planeta joven, y si la vida alguna vez floreció en su superficie.

¿Cuán habitable era Marte en sus primeras épocas?

Es una imagen serena: un río desemboca en un lago expansivo que llena la cuenca de un cráter. Las olas lamían la ribera y los sedimentos se acumulaban en un delta. El lecho de un lago estaba cubierto de arcilla.

Este es el tipo de ambiente acuático que podría propiciar la vida, y que alguna vez fue un panorama familiar en Marte.

“La evidencia sobre los lagos y ríos es incontrovertible”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y geoquímico en el Instituto de Tecnología de California. Aunque Marte fue un planeta húmedo, existe un debate sustancial sobre los orígenes, el alcance y la vida útil de sus cuerpos de agua que desaparecieron hace mucho tiempo.

Por ejemplo, es posible que Marte, en sus inicios, se calentara gracias a las emanaciones gaseosas de los volcanes activos que espesaron su atmósfera y provocaron la fusión del permafrost marciano. Los impactos catacísmicos de asteroides podrían haber desencadenado megatsunamis de 274 metros que inundaron los territorios del planeta. Incluso hay pruebas controvertidas de que, en algún momento, el océano cubrió sus tierras bajas del norte.

“¿Fueron eventos extraños, cortos y transitorios o hubo un océano?”, dijo Farley. “Creo que no hay un consenso. Hay muchas ideas y realmente necesitamos más información para poder resolverlas”.

Una pregunta importante se refiere a la longevidad del agua líquida de Marte. Nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que la vida surja en un planeta, incluso en la Tierra. Pero las probabilidades de que se genere la vida mejoran cuanto más tiempo duren los cuerpos de agua estables.

Durante el viaje de ocho años de Curiosity a través del cráter Gale, que es el antiguo lecho de un lago, el vehículo descubrió sedimentos que sugieren que el agua estuvo presente al menos durante algunos millones de años. Curiosity también detectó compuestos orgánicos que son ingredientes clave para la vida tal como la conocemos.

“Lo que hemos aprendido de Curiosity sugiere que Marte era habitable”, dijo Dawn Sumner, geóloga planetaria de la Universidad de California, Davis, y miembro del equipo científico de Curiosity.

Por supuesto, “habitable” no necesariamente significa que haya sido “habitada”. La superficie de Marte está expuesta a dañinas radiaciones solares y cósmicas, lo que podría haber reducido las probabilidades de que se genere vida compleja y multicelular.

“Si la vida existiera en Marte habría una fuerza evolutiva fuerte y resistente a la radiación”, dijo Sumner.

¿Por qué Marte se volvió menos habitable?

Los viejos oasis de Marte ahora son espejismos de un pasado lejano, el planeta moderno es una cáscara seca. La Tierra, por el contrario, ha sido habitable para los microbios durante la mayor parte de su vida y ha aprovechado positivamente las vetas de biodiversidad durante eones. ¿Por qué estos mundos hermanos experimentaron resultados tan diferentes?

Cuando eran unos planetas bebés, Marte y la Tierra estaban envueltos en dos mantas protectoras: una atmósfera relativamente gruesa y un fuerte campo magnético. La Tierra se ha aferrado a ambas condiciones. Marte ya no tiene ninguna.

Marte perdió misteriosamente su campo magnético hace miles de millones de años. Sin una cubierta magnética que la protegiera del viento solar, la atmósfera marciana se despojó con el tiempo, aunque todavía mantiene una delgada capa de sus cielos pasados.

Estos cambios han dejado a Marte relativamente inerte durante miles de millones de años, mientras que la Tierra se reinventa a través de la actividad tectónica, los cambios atmosféricos y el ingenio de la vida.

¿Marte podría albergar vida en la actualidad?

Los exploradores robóticos que hemos enviado a Marte han desarrollado innumerables ideas sobre el planeta rojo, pero nunca han encontrado signos claros de que existan criaturas que actualmente residan allí. La vida, al menos como la conocemos en la Tierra, simplemente no parece probable en la superficie marciana.

“Si existe vida en Marte necesita, al menos, un poco de agua líquida”, dijo Sumner. “La superficie de Marte está muy seca. Increíblemente seca. Si hay vida en Marte, sería en el subsuelo profundo”.

Hay algunas evidencias de que el agua líquida está encapsulada en depósitos subterráneos, por lo que quizás haya allí ecosistemas que no necesiten la luz del sol. Si estos hábitats existen, están más allá del alcance directo de nuestros vehículos y módulos de aterrizaje.

Las recientes detecciones de metano y otros gases en lo que queda de la atmósfera de Marte son “una atractiva firma potencial”, dijo Farley, lo que refuerza la especulación sobre los marcianos subterráneos. En la Tierra, muchos microbios producen metano por lo que es posible que el olor a gas en Marte pueda llevar hasta formas de vida extraterrestre en las profundidades del subsuelo.

El descubrimiento de la vida en Marte, ya sea en forma de fósiles antiguos o en depósitos subterráneos, sería uno de los descubrimientos más trascendentales en la historia humana. Por fin tendríamos otro ejemplo de un planeta vivo, incluso si solo floreció en el pasado, lo que implica que, al menos, la vida puede surgir dos veces en el universo.

Pero incluso si nunca encontramos marcianos, “Marte es un lugar al que podemos ir para responder algunas de las preguntas sobre la vida en la Tierra”, dijo Sumner. El planeta rojo sigue siendo una misteriosa cápsula del tiempo de la época en que la vida brotó por primera vez en nuestro propio mundo y nos muestra lo que podría haber pasado, si todos los factores que hicieron posible nuestro mundo no hubiesen resultado de la manera correcta.