CABO CAÑAVERAL, Florida — Cuatro astronautas emprendieron el miércoles un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio del impulso de la NASA hacia un alunizaje en dos años.

Con tres estadounidenses y un canadiense a bordo, el cohete de 32 pisos despegó desde el Centro Espacial Kennedy, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el inicio de esta nueva era. Multitudes también abarrotaron las carreteras y playas cercanas, evocando los lanzamientos del programa Apollo en las décadas de 1960 y 1970. Este representa el mayor paso de la NASA hasta ahora hacia el establecimiento de una presencia permanente en la Luna.

Artemis II despegó desde el mismo sitio en Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace tanto tiempo. Los pocos que aún viven de aquella era celebraron esta nueva gran aventura mientras el cohete Space Launch System rugía hacia el cielo al atardecer, con una Luna casi llena atrayéndolos a unas 248,000 millas (400,000 kilómetros) de distancia.

El comandante de la misión, Reid Wiseman, lideró el despegue con un “¡Vamos a la Luna!”, acompañado por el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Es la tripulación lunar más diversa de la historia, con la primera mujer, la primera persona de color y el primer no estadounidense viajando en la nueva cápsula Orion de la NASA.

Formaron corazones con las manos al despedirse de sus familias antes de abordar el vehículo que los llevó a la plataforma de lanzamiento. “Los amo”, dijo Glover.

Los astronautas permanecerán cerca de la Tierra durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, evaluando la cápsula en órbita terrestre antes de encender el motor principal que los impulsará hacia la Luna.

No se detendrán ni entrarán en órbita lunar como lo hizo el Apollo 8 en 1968, pero podrían convertirse en los humanos que han viajado más lejos, ya que su cápsula pasará junto a la Luna y continuará unas 4,000 millas (6,400 kilómetros) más allá antes de regresar a la Tierra para amerizar en el Pacífico.

Una vez en órbita alta terrestre, los astronautas tomarán el control manual para practicar maniobras alrededor de la etapa superior del cohete, acercándose hasta unos 33 pies (10 metros), con el fin de evaluar el manejo de la cápsula en caso de fallos en el sistema automático.

Cuatro días después, durante el sobrevuelo lunar, la Luna se verá del tamaño de un balón de baloncesto sostenido con el brazo extendido. Los astronautas tomarán fotografías y, si las condiciones de luz lo permiten, podrán observar detalles nunca antes vistos por ojos humanos. También presenciarán fragmentos de un eclipse solar total desde su perspectiva.

Todos los planes lunares de la NASA —que incluyen un aumento de lanzamientos en los próximos años y la creación de una base lunar sostenible con apoyo de robots y drones— dependen del éxito de Artemis II.

Han pasado más de tres años desde Artemis I, la única otra vez que el cohete SLS y la cápsula Orion volaron, entonces sin tripulación.

Ahora, sistemas esenciales como el soporte vital, el suministro de agua y el baño debutan en el espacio con Artemis II, aumentando los riesgos. Por ello, la NASA esperará un día antes de comprometer a la tripulación a la travesía completa hacia la Luna y de regreso.

“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión”, dijo Lori Glaze, de la NASA.

Con gran parte de la población mundial no nacida cuando los astronautas del Apolo dejaron sus huellas en la Luna, Artemis representa un nuevo comienzo. “Esta es su Apolo”, afirmó Nicky Fox, jefa científica de la NASA.

A diferencia del programa Apolo, centrado en una carrera contra la Unión Soviética, Artemis busca establecer una presencia sostenible en la Luna. Sin embargo, las autoridades estadounidenses quieren que los próximos pasos en la superficie lunar sean dados por astronautas estadounidenses antes que por China.

Inicialmente, la misión Artemis III apuntaba a un alunizaje no antes de 2029, pero ahora se ha adelantado a 2027 para practicar acoplamientos en órbita terrestre. El aterrizaje cerca del polo sur lunar se trasladó a Artemis IV en 2028.

Al igual que Apollo 13, Artemis II utilizará una trayectoria de retorno libre, aprovechando la gravedad de la Tierra y la Luna para regresar con un consumo mínimo de combustible.

El riesgo sigue siendo alto. La NASA no ha revelado su evaluación completa, aunque los responsables aseguran que las probabilidades de éxito superan el 50%, lo habitual en un cohete nuevo.

El cohete SLS presentó fugas de hidrógeno durante pruebas previas, lo que provocó retrasos, aunque el lanzamiento del miércoles se realizó sin problemas de ese tipo.

El exastronauta Charlie Duke, uno de los pocos caminantes lunares aún vivos, envió un mensaje de apoyo a la tripulación: “Estoy animándolos”.

Por su parte, Koch destacó que el camino hacia Marte pasa por la Luna. “Esperamos que esta misión marque el inicio de una era en la que todos puedan ver la Luna como un destino”, dijo.

Glover concluyó: “Es la historia de la humanidad. No es historia negra ni historia de mujeres, sino historia humana”.