West palm Beach, Florida - Acorralar a un rinoceronte salvaje en un pequeño conducto para administrarle gotas para los ojos puede parecer un plan descabellado. Pero si es una locura y funciona, entonces no es una locura.

Los especialistas en comportamiento animal del Palm Beach Zoo & Conservation Society de Florida viajaron a África en agosto para ayudar a un rinoceronte blanco en peligro de extinción que padecía una infección parasitaria ocular potencialmente mortal.

Daniel Terblanche, responsable de seguridad de Imvelo Safari Lodges, afirmó que a nadie en Zimbabue se le habría ocurrido el plan.

“Créame, no se nos ocurrió; era una idea completamente ridícula para nosotros”, dijo Terblanche. “Pero si no hubiéramos intentado todo lo posible para rectificar esa situación, creo que habríamos tenido problemas”.

Fuera del Parque Nacional Hwange de Zimbabue, la Iniciativa Comunitaria para la Conservación del Rinoceronte, con el apoyo de Imvelo Safari Lodges, implica a las comunidades locales para reintroducir rinocerontes blancos del sur en tierras comunales por primera vez en la historia del país.

La Directora General y Presidenta del zoo de Palm Beach, Margo McKnight, visitaba la zona el año pasado cuando el Director Gerente de Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, le dijo que un problema de salud con un rinoceronte macho llamado Thuza podía poner en peligro el futuro del programa.

“A este rinoceronte le sangraban los ojos. Se estaba frotando los ojos”, dijo Butcher. “Y yo estaba viendo la posibilidad de que este tipo perdiera la vista. Y esto en un proyecto piloto que tiene una fantástica visión de futuro para la conservación en toda África.”

Thad y Angi Lacinak, fundadores de Precision Behavior, viajaron a Zimbabue para trabajar con los exploradores contra los cazadores furtivos. Desarrollaron un plan basado en las lecciones aprendidas en el zoo de Palm Beach, donde se enseña a los animales a participar voluntariamente en su propio cuidado.

“Con tan pocos animales en este lugar de África, era esencial que los salváramos a todos”, dijo Angi Lacinak. “Así que cuando llamaron y dijeron: Thuza va a perder el ojo, un rinoceronte ciego es un rinoceronte muerto. Así que costara lo que costara, íbamos a ir allí a intentarlo”.

La idea era engatusar a Thuza en un espacio reducido con sus alimentos favoritos y luego insensibilizarle a que los humanos le tocaran y le echaran agua en la cara.

“Al cabo de una semana, ya le poníamos el colirio estratégicamente en los ojos mientras lo sujetaba”, dijo Lacinak. “Y al cabo de dos semanas, habíamos transferido ese conjunto de habilidades no sólo a Daniel, encargado de dirigir sus guardias, sino también a los guardias”.

El estado de conservación de los rinocerontes blancos del sur está catalogado como casi amenazado, con unos 16,000 animales viviendo en libertad. La caza furtiva y la pérdida de hábitat siguen siendo importantes fuentes de peligro. Así que, aunque Thuza y otros rinocerontes siguen enfrentándose a retos en su hábitat natural, al menos se han protegido los ojos del animal.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.