En momentos en que se estima que la población de la paloma sabanera no sobrepasa las 200 aves en estado silvestre, grupos ambientalistas y líderes comunitarios presentaron una petición formal al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS, en inglés) para reclamar la designación y protección de un “hábitat crítico” bajo la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción.

“Los mejores datos científicos disponibles indican firmemente que la designación de un hábitat crítico es prudente para la supervivencia de la paloma sabanera puertorriqueña. La destrucción, modificación y fragmentación del hábitat siguen siendo factores importantes que conducen a la disminución de la especie. Además de ser necesaria, la pequeña población de la paloma sabanera y su hábitat confinado demuestran que el hábitat crítico es determinable”, plantea la petición, dirigida al secretario del Interior, Doug Burgum, a través del FWS.

La solicitud fue presentada por las organizaciones Centro para la Diversidad Biológica, Sierra Club Puerto Rico, Comité Despertar Cidreño y Patronato Cidreño para la Historia, la Cultura y las Artes, así como Julio C. Colón, abogado de interés público; Frank S. González García, expresidente de la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña; e Hilda Díaz Soltero, exsecretaria del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales.

Los peticionarios solicitaron que el FWS designe “el hábitat crítico más amplio posible para la paloma sabanera, consistente con el hábitat más importante disponible para la especie en los municipios de Gurabo, Caguas, Cidra, Comercio, San Lorenzo y Cayey”.

Además, enumeraron diversas características físicas y biológicas que son “esenciales” para la conservación de esta ave, como sustrato de anidación, fuentes adecuadas de alimento y de agua, y corredores de conectividad.

“Es hora de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre compense décadas de acción insuficiente, brindando finalmente las protecciones vitales que estas increíbles aves necesitan desesperadamente. Otro huracán podría significar la extinción de una especie tan cerca como la paloma sabanera. La agencia debe proteger los lugares donde viven estas aves antes de que desaparezcan para siempre”, sostuvo –en declaraciones escritas– Ragan Whitlock, abogado del Centro para la Diversidad Biológica.

La paloma sabanera (Patagioenas inornata wetmorei) fue incluida en el listado de especies en peligro de extinción en 1970. A pesar de esto, Hernaliz Vázquez Torres, directora de Sierra Club Puerto Rico, señaló que “el gobierno federal nunca ha brindado la correspondiente protección de hábitat crítico necesaria para su recuperación, lo que ha llevado a la población a niveles catastróficos”.

Esta ave ha logrado sobrevivir amenazas como la destrucción de su hábitat, la caza no regulada y la depredación por parte de ratas y zorzales. La crisis climática ha sumado un reto: el embate de huracanes cada vez más intensos.

Vázquez Torres recordó que la paloma sabanera estuvo a punto de desaparecer en la década de 1930 debido a la deforestación y la caza. En 2017, tras el paso de los huracanes Irma y María, la población se desplomó de 11,984 individuos a tan solo 287, en 2024. Según expertos, al presente, quedan apenas entre 55 y 200 aves en estado silvestre.

“Décadas de pérdida de hábitat, agravadas por huracanes cada vez más severos provocados por el clima, han llevado a esta especie a un punto crítico. Los huracanes provocados por el clima han devastado a esta especie, y sin un hábitat crítico, otra gran tormenta podría significar su extinción. Proteger un hábitat crítico no es opcional, es esencial. Sierra Club Puerto Rico se une a sus socios de conservación para exigir medidas federales inmediatas para prevenir la pérdida permanente de esta especie endémica”, puntualizó la activista ambiental.

Por su parte, Eliezer Colón, presidente del Comité Despertar Cidreño, destacó que la designación de hábitat crítico es la única forma de brindar a esta paloma “una oportunidad real de recuperarse”.

El grupo compartió que recientemente se logró un acuerdo para restablecer un aviario en el Recinto de Humacao de la Universidad de Puerto Rico que cerró en 2003, cuando estimados apuntaron a que su población en estado silvestre excedía de 11,000. Además, un donante privado se comprometió a financiar, diseñar, construir y administrar un segundo aviario, en Dorado. Sin embargo, los defensores de la paloma sabanera afirmaron que estos esfuerzos “solo tendrán éxito si el FWS garantiza la protección de un hábitat crítico adecuado para la especie, tanto ahora como en el futuro”.