Poco se conoce sobre el origen de los ancestros taínos que habitaron en Puerto Rico, pero dos investigaciones independientes, en las que participaron el antropólogo molecular Miguel Vilar y la antropóloga genetista María Nieves Colón, revelaron la procedencia de las primeras comunidades que poblaron el Caribe.

Registros arqueológicos establecen que el Caribe fue poblado hace más de 6,000 años antes del presente (AP).

La evidencia apunta a que la población indígena que se estableció originalmente en Cuba, La Española (Haití y República Dominicana) y Puerto Rico provino de diferentes regiones de América (Norte, Central y Sur).

Ambos estudios utilizaron ADN (ácido desoxirribonucleico) antiguo, que fue aislado de los dientes y la cóclea (hueso interno del oído) de esqueletos excavados en distintas regiones del Caribe y que representan diferentes tiempos cronológicos.

Por tanto, las muestras permiten comparar las poblaciones durante la Edad Arcaica (~5,000 años AP) o la Edad de la Cerámica (~2,500 años AP) y, al mismo tiempo, determinar el origen de los primeros grupos indígenas o si ocurrió un reemplazo de estos a través del tiempo.

Los hallazgos principales de los dos estudios reflejan que, durante la época pretaína, existía una diversidad biológica entre las poblaciones indígenas que habitaron en el Caribe entre el período Arcaico y Cerámico.

Poblaciones pretaínas surgieron de Suramérica

El doctor Vilar formó parte de un grupo de investigadores de todo el mundo que demostró que los primeros pobladores de las Antillas Mayores, conocidos como los ancestros de los taínos, vinieron de Suramérica hace más de 6,000 años AP.

La evidencia, publicada en bioRxiv (un repositorio o almacén público digital de artículos científicos en preparación para publicación oficial), sostiene que la población indígena que se estableció originalmente en el Caribe tenía una relación biológica con los grupos de Suramérica.

“En nuestros estudios, vemos una gran conexión en la genética de los grupos arcaicos o pretaínos de las islas caribeñas con poblaciones situadas al norte de Venezuela”, dijo Vilar, quien es antropólogo de National Geographic.

Al momento, existen dos modelos que explican cómo esas primeras poblaciones indígenas llegaron al Caribe durante el período Cerámico. El primer modelo se conoce como “Northward Expansion”, y establece que las poblaciones viajaron hacia Puerto Rico directamente desde el noroeste de Suramérica. El otro modelo, conocido como el “Stepping Stone”, indica que hubo una migración en cadena desde Suramérica, pasando por las Antillas Menores y llegando a Puerto Rico.

Antes de la llegada de los grupos indígenas que migraron de Suramérica, en el Caribe ya se encontraban las poblaciones de la época Arcaica con un origen desconocido, indicó Vilar.

“Claramente, el origen de esas primeras poblaciones no es algo tan directo y sencillo, debido a que es posible que hubo varias migraciones e interacciones durante ese período, y que no fue solo una migración que dio paso a toda la población del Caribe. Sin embargo, en nuestro estudio solo encontramos una migración durante la época Arcaica”, abundó el profesor.

Su estudio encontró que, en algún momento de la historia, poblaciones indígenas de los períodos Arcaico y Cerámico fueron contemporáneas. Sin embargo, hubo bien poco mestizaje entre estos grupos. De acuerdo con los resultados obtenidos, solo encontraron dos individuos, que vivieron en La Española, que tenían ADN de ambos períodos.

De hecho, Vilar resaltó que los puertorriqueños mantienen una relación genética con las poblaciones pretaínas que se encontraban durante la época de la Cerámica, pero no de la época Arcaica. Hasta el momento, no hay evidencia de que queden rastros de ADN provenientes de los grupos Arcaicos en los caribeños de hoy. “De las Antillas Mayores, Puerto Rico mantiene un gran porcentaje de ADN indígena precolombino o taíno, y también tiene rastros de los pretaínos de la época de la Cerámica, pero no de la Arcaica”, dijo.

Por otro lado, Vilar indicó que, a pesar de la gran conexión genética entre Puerto Rico y Suramérica, siempre ven “una segunda señal” en el ADN de hoy, que, debido a las limitaciones de muestras, no saben exactamente de dónde proviene. La hipótesis es una relación con grupos indígenas de América Central.

“Los investigadores del artículo publicado en (la revista) ‘Science’ (en el que participó Nieves Colón), analizaron muestras que enseñan conexión con una población indígena proveniente de Norteamérica o Mesoamérica”, destacó.

Aunque esta investigación fue realizada por grupos diferentes, Vilar indicó que ambos estudios se complementan y presentan información importante sobre las primeras poblaciones del Caribe, durante la época Arcaica, antes de los taínos.

Evidencia de poblaciones provenientes de Norteamérica

El estudio al que Vilar arrojó la primera evidencia de dos grupos genéticamente diferentes que migraron al Caribe y lo poblaron antes de la época de la Cerámica.

“Luego de analizar el origen de estas dos poblaciones, encontramos un individuo que mostró características genéticas que eran similares a los indígenas presentes en Norteamérica”, explicó, por su parte, Nieves Colón, quien es egresada del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR).

Coincidió con Vilar al señalar que las poblaciones de las épocas Arcaica y Cerámica lograron interactuar y coexistir en el Caribe. “El uso del ADN antiguo nos está ayudando a reevaluar nuestro entendimiento del pasado del Caribe. Estamos viendo que esas poblaciones eran un mosaico cultural y biológico, y que consistían en comunidades mucho más complejas y diversas de lo que nos imaginábamos antes”, sostuvo la investigadora de la Arizona State University.

Nieves Colón y suequipo observaron que tampoco ocurrió mestizaje entre las poblaciones del Arcaico o de la Cerámica. Solo encontraron un individuo de Puerto Rico de la Era de la Cerámica que tenía rastros de un ancestro de la época Arcaica.

“Esto me hace preguntar por qué no hubo un mestizaje o mezcla entre estas dos poblaciones que estuvieron presente al mismo tiempo. Quizás haya sido algo cultural, pero eso no lo sabemos todavía”, señaló.

Aunque aún se desconoce el origen de la población proveniente de la época Arcaica, Nieves Colón resaltó que la migración de Suramérica al Caribe fue tan significativa, que el ADN indígena de los puertorriqueños en la actualidad está bien relacionado con ese grupo de la era antigua.

“Se sabe mucho del período Cerámico y de dónde vinieron, pero tenemos que seguir estudiando la Era Arcaica para entender bien de dónde vienen estas poblaciones que estaban antes de los taínos”, indicó.

La científica recalcó que se necesitan más estudios que ayuden a entender con mayor profundidad estas primeras poblaciones que, de por sí, ya se sabe que tenían una diversidad cultural y biológica. “Muchos pensaban que en el Caribe solo existieron los taínos, pero ya sabemos que eso no es así”, declaró.

Finalmente, ambos estudios describen el potencial del ADN antiguo para reevaluar el entendimiento que existe sobre el pasado del Caribe y del origen de los taínos.

“Sin duda alguna, el ADN antiguo nos ayuda a revisar un período prehistórico, en el cual los datos históricos no nos dan el esquema completo porque solo tenemos lo que nos dejaron los españoles, ya que no hay escritos de los indígenas del Caribe. Por tanto, estos estudios nos permiten darles más protagonismo a esos individuos que han sido marginalizados en la historia escrita”, concluyó Nieves Colón.

El autor tiene un doctorado en Biología Celular y Molecular y es becario de la American Association for the Advancement of Science en El Nuevo Día.