Iowa City, Iowa - El mundo de la gimnasia estadounidense apenas se estaba recuperando de un devastador escándalo de abuso sexual cuando un joven y prometedor entrenador se mudó de Mississippi a Iowa para aceptar un trabajo en 2018 en una academia de élite conocida por entrenar a campeones olímpicos.

Liang “Chow” Qiao, el propietario del Chow’s Gymnastics and Dance Institute en West Des Moines, tenía en alta estima a su nuevo empleado, Sean Gardner, como para ponerlo a cargo del principal evento juvenil del club y entrenar a algunas de sus chicas más prometedoras.

Pero cuatro años después, Gardner desapareció de Chow’s sin previo aviso.

USA Gymnastics, la organización sacudida por la crisis de abuso sexual de Larry Nassar que llevó a la creación del Centro para el Deporte Seguro de Estados Unidos, había sido informada por el grupo de vigilancia que Gardner fue suspendido de todo contacto con las gimnastas.

No se reveló el motivo de la destitución de Gardner. Sin embargo, registros judiciales obtenidos en exclusiva por The Associated Press muestran que el entrenador fue acusado de abusar sexualmente de al menos tres jóvenes gimnastas en Chow’s y de grabar en secreto a otras gimnastas desnudándose en el baño de un gimnasio en su anterior trabajo en Mississippi.

La semana pasada, más de tres años después de ser suspendido como entrenador, el FBI arrestó a Gardner, de 38 años, por un cargo federal de pornografía infantil. Sin embargo, su caso disciplinario aún no ha sido resuelto por SafeSport, la entidad que gestiona casos de abuso sexual en los deportes olímpicos.

En casos como el de Gardner, el público puede permanecer en la ignorancia durante años mientras SafeSport investiga y sanciona a los entrenadores. SafeSport exige que las denuncias se reporten a la policía para garantizar que los abusadores no actúen sin control fuera del ámbito deportivo, pero los críticos afirman que el sistema es un proceso lento y turbio.

“Desde un punto de vista operativo externo, parece que si SafeSport se involucra de alguna manera, la situación se vuelve tóxica y turbia”, dijo el abogado Steve Silvey, un crítico de SafeSport desde hace mucho tiempo que ha representado a personas en casos que involucran al centro.

Si bien reconoció que puede haber demoras a medida que se desarrollan sus investigaciones, SafeSport defendió sus suspensiones temporales en una declaración como “una intervención única y valiosa” cuando existen preocupaciones de riesgo para otros.

Sin embargo, en 2024, Gardner pudo conseguir un trabajo ayudando a cuidar a pacientes quirúrgicos en un hospital de Iowa, dos años después de que las acusaciones de abuso en su contra se informaran a SafeSport y a la policía.

Y no fue hasta finales de mayo que la policía de West Des Moines ejecutó una orden de allanamiento en su casa, lo que finalmente condujo a la recuperación de un botín de fotos y videos en su computadora y teléfono celular de jóvenes desnudas, según muestran los registros judiciales.

Las autoridades de Iowa sellaron los documentos judiciales después de que AP preguntara sobre la investigación a principios de este mes, antes de que se hicieran públicos los detalles de la acusación federal el viernes. Gardner, Qiao y su exempleador en Mississippi no respondieron a las solicitudes de comentarios de AP.

Chow’s Gymnastics es mejor conocida como la academia donde las gimnastas estadounidenses Shawn Johnson y Gabby Douglas entrenaron antes de convertirse en medallistas de oro en los Juegos Olímpicos de 2008 y 2012.

Qiao abrió el gimnasio en 1998 después de brillar en el equipo nacional chino y mudarse a los Estados Unidos para entrenar en la Universidad de Iowa. El gimnasio se convirtió en un atractivo para los mejores gimnastas juveniles, y algunas familias se mudaron a Iowa para entrenar allí.

Gardner se mudó a Iowa en septiembre de 2018, aprovechando la oportunidad de entrenar con Qiao.

“Este es el trabajo que siempre he deseado. Chow es alguien a quien he admirado desde que soy entrenador”, declaró Gardner a WOI-TV, cadena afiliada de ABC, en 2019. “Y se nota al pisar el gimnasio, incluso entrenando a las chicas, la cultura que ha creado. Es increíble. Es hermoso”.

Un año después, Gardner fue ascendido a director del Chow’s Winter Classic, una competición anual que atrae a más de 1,000 gimnastas a Iowa. También entrenó a un equipo olímpico juvenil durante sus cuatro años de permanencia en Chow’s.

Varios de sus estudiantes obtuvieron becas universitarias de gimnasia, pero Gardner dijo que tenía metas más grandes.

“Quieres dejar una huella en sus vidas, para que cuando se vayan con esperanza a la escuela, a cosas más grandes y mejores, recuerden a Chow’s como familia”, dijo en una entrevista de 2020 con WOI-TV.

Gardner está acusado de abusar de su posición en Chow’s y de su antiguo trabajo en Jump’In Gymnastics en Mississippi para abusar de niñas bajo su tutela, según una declaración jurada de nueve páginas del FBI publicada el viernes que resume las acusaciones en su contra.

Una niña informó a SafeSport en marzo de 2022 que Gardner utilizaba “técnicas de localización inapropiadas” en las que ponía las manos entre sus piernas y le tocaba la vagina, según la declaración jurada.

Dijo que alegó que Gardner les preguntaba a las chicas si eran sexualmente activas y las llamaba “idiotas, zorras y prostitutas”. Aseguró que este comportamiento comenzó después de su contratación en 2018 y continuó hasta que dejó el gimnasio en 2020, y proporcionó los nombres de otras seis posibles víctimas.

SafeSport suspendió a Gardner en julio de 2022, cuatro meses después del informe de la niña, una medida provisional que puede tomar en casos graves con “suficiente respaldo probatorio” mientras avanzan las investigaciones.

Un mes después, el centro recibió un informe de otra chica que alegaba más contacto sexual y abuso físico, incluyendo que Gardner la tocaba de forma similar durante los entrenamientos, según la declaración jurada del FBI. La chica contó que en una ocasión la arrastró por la alfombra con tanta fuerza que le quemó las nalgas, según la declaración jurada.

SafeSport compartió los informes con la policía de West Des Moines, de acuerdo con su política que requiere que los adultos que interactúan con atletas jóvenes revelen posibles casos criminales a la policía.

Si bien la suspensión de SafeSport sacó a Gardner de la gimnasia, la investigación criminal rápidamente se topó con un obstáculo.

Los registros policiales muestran que un detective le dijo a SafeSport que instara a las presuntas víctimas a presentar denuncias penales, pero solo una de sus madres se comunicó con la policía en 2022. Esa mujer dijo que su hija no quería presentar cargos penales y la policía suspendió la investigación.

Las víctimas de abuso a menudo se muestran reacias a cooperar con la policía, afirmó Ken Lang, detective retirado y profesor asociado de justicia penal en la Universidad Milligan.

“En este caso, tenemos el prestigio de esta instalación”, dijo. “¿Quieren asociar su nombre con eso, de esa manera, cuando sus aspiraciones eran triunfar en la gimnasia?”

La policía suspendió la investigación, incluso cuando Gardner estaba en libertad condicional por su segunda infracción de conducir en estado de ebriedad.

El caso permaneció inactivo hasta abril de 2024, cuando otra exalumna de Chow’s acudió al Departamento de Policía de West Des Moines para denunciar abusos, según una declaración jurada, ahora confidencial, firmada por el detective Jeff Lyon. AP no identifica a la estudiante, de acuerdo con su política de no revelar los nombres de las víctimas de presuntos abusos sexuales.

La joven, que ahora tiene 18 años, declaró a la policía que empezó a tomar clases con Gardner cuando tenía 11 o 12 años en 2019. Al principio, lo veía como una figura paterna que intentaba ayudarla a superar el divorcio de sus padres. Él le dijo que podía contarle cualquier cosa, según la declaración jurada.

Cuando se mudó en 2021, le dijo a la policía, él la abrazó y le dijo que podía enviarle mensajes de texto y seguirlo en Instagram y otros sitios de redes sociales, donde lo conocían con el apodo de “Coach Seanie”, porque la política del gimnasio que prohibía ese tipo de contacto ya no se aplicaba.

Según un resumen de su declaración proporcionado en la declaración jurada de Lyon, ella dijo que Gardner la acarició durante los ejercicios, tocándole la vagina repetidamente, frotándole la espalda y el trasero y hablando de su vida sexual, y obligándola a hacer estiramientos inapropiados que dejaban expuestas sus partes privadas.

Ella dijo a la policía que sospechaba que él usó su teléfono celular para filmarla en esa posición.

Contactada por AP, la madre de la adolescente se negó a hacer comentarios. La madre declaró a la policía que estaba interesada en un acuerdo económico con Chow’s porque el gimnasio “había tenido conocimiento de las quejas y no hizo nada para detenerlas”, según la declaración jurada de Lyon. El gimnasio no respondió a los mensajes de AP solicitando comentarios.

Tras el informe de 2024 de la adolescente, el FBI tardó 16 meses en arrestar a Gardner, quien compareció por primera vez ante el tribunal en Des Moines el viernes, acusado de producir representaciones visuales de menores en conducta sexualmente explícita, lo que puede conllevar hasta 30 años de prisión. Un defensor público asignado para representarlo no respondió a los mensajes de AP en busca de comentarios.

No está claro por qué el caso tardó tanto en investigarse ni tampoco cuándo se involucró en el caso el FBI, que tuvo que pagar $138 millones a las víctimas de Nassar por arruinar la investigación.

Entre las pruebas incautadas por los investigadores a fines de mayo había un teléfono celular, una computadora portátil y una computadora de escritorio junto con notas escritas a mano entre Gardner y sus antiguas alumnas, según los documentos judiciales sellados.

Encontraron imágenes de niñas, de entre 6 y 14 años aproximadamente, desnudas, usando el baño o poniéndose leotardos, según muestran los documentos. Al parecer, esas imágenes provenían de una cámara oculta en un baño.

También descubrieron 50 archivos de video y 400 fotos, incluyendo algunas que parecían ser pornografía infantil, según la declaración jurada del FBI. Un video supuestamente muestra a Gardner entrando al baño y apagando la cámara.

Los investigadores también encontraron imágenes de una mujer adulta, filmada en secreto entrando y saliendo de una bañera, y la identificaron como la exnovia de Gardner. Tanto la mujer como la dueña del gimnasio, Candi Workman, declararon a los investigadores que las imágenes parecían provenir de las instalaciones de Jump’In Gymnastics en Purvis, Misisipi, que ya han sido cerradas.

SafeSport lleva mucho tiempo afirmando que puede imponer sanciones en casos donde no se presentan cargos penales, lo cual es fundamental para su misión. Sin embargo, la capacidad de Gardner para conseguir un empleo en el sector sanitario ilustra los límites de ese poder: puede prohibir la práctica de deportes, pero no se garantiza que esa sanción alcance al público en general.

Si bien no comentó directamente sobre el caso de Gardner, indicó en un comunicado a AP que varios factores influyen en la demora en cerrar los casos, incluyendo los 8,000 informes que recibe al año con solo unos 30 investigadores a tiempo completo. Añadió que ha modernizado algunos procedimientos para lograr una mayor eficiencia.

“Si bien el Centro puede cooperar y a menudo coopera en las investigaciones policiales”, afirmó, “las autoridades no están obligadas a compartir información, actualizaciones o incluso a confirmar que una investigación está en curso”.

El presidente de USA Gymnastics, Li Li Leung, calificó la tarea del centro como “realmente difícil y complicada de abordar”.

“Me gustaría ver más coherencia en sus resultados y sanciones”, dijo Leung. “Me gustaría ver más estandarización. Me gustaría ver más comunicación y más transparencia por su parte”.

Mientras la investigación avanzaba, Gardner anunció en su página de Facebook que había conseguido un nuevo empleo en mayo de 2024 como técnico quirúrgico en el Centro Médico MercyOne West Des Moines. Este puesto implica colocar a los pacientes en la mesa de operaciones y asistir en los procedimientos y la atención posoperatoria.

Cuando se le preguntó sobre el empleo de Gardner, el portavoz del hospital, Todd Mizener, dijo a la AP: “La única información que puedo proporcionar es que ya no está” en el hospital.

Mientras tanto, el caso sigue su curso, dejando vidas en el limbo más de tres años después de que el SafeSport Center y la policía se enteraron por primera vez.

“SafeSport ahora forma parte de un problema mayor, en lugar de ser una solución, si es que alguna vez lo fue”, dijo el abogado Silvey. “La tarea profesional más fundamental, como la coordinación con las fuerzas del orden locales o federales, se ve frustrada a diario, cientos de veces al año”.