Lee Daniels no quería tocar la historia de Billie Holiday. Después de todo ya se había filmado “Lady Sings the Blues” (“El ocaso de una estrella”), la película de 1972 con Diana Ross y Billy Dee Williams que le mostró un romance de afroestadounidenses y a Harlem como nunca los había visto en pantalla. Es la película que le hizo querer ser director.

Pero esa no era la historia completa de la cantante. Holiday era una heroína olvidada de los derechos civiles que fue perseguida por el gobierno estadounidense por su uso de drogas y su canción de protesta, “Strange Fruit”. Esta es la historia que cuenta “The United States vs. Billie Holiday” (“Los Estados Unidos contra Billie Holiday”), escrita por la dramaturga ganadora del Premio Pulitzer Suzan-Lori Parks, que se estrena el viernes en Hulu.

”Pensé, ¿dónde estuve todos estos 59 años? ¿Cómo es que no conocía esta historia cuando conozco la historia de todo el mundo, o eso pensaba, en cuanto a historia negra se refiere?”, dijo Daniels. “Me hizo pensar sobre las muchas historias que no se cuentan que desconocemos. Así que tenía que contarla”.

Incluso llamó al emblemático productor Berry Gordy, quien produjo “Lady Sings the Blues”, para que le diera su bendición.

”Simplemente quería hacerle justicia”, dijo Daniels. “Estaba tan aterrado”.

Naturalmente, el mayor reto sería encontrar a la actriz correcta para Holiday. No sabía lo que buscaba. ¿Debía usar una actriz conocida? ¿Una desconocida? ¿Una cantante que debutara en el cine como lo hizo Ross hace 50 años?

Por sugerencia de su mánager se reunió con Andra Day, quien había sido nominada a un Grammy pero nunca había actuado. Era algo en lo que Day había pensado, pero antes de hacer cualquier cosa quería tomarse unos años para realmente aprender el oficio.

Cuando se sentó con Daniels, Day le dijo: “No creo que debería hacer esto”.

Aun así, encontraron una conexión por Billie, cuyas canciones le encantaba cantar desde que tenía 11 años, y el hecho de que ambos pensaban que era una “idea terrible”. Entonces Daniels vio un video filmado en secreto por el maestro de actuación de Day en el que ella se transformaba en Holiday, y quedó convencido. Tenía que ser Day.

Hacer la película, sin embargo, fue un desafío. Daniels la rodó en celuloide, lo cual consumió gran parte del presupuesto, y quería asegurarse de retratar su mundo y todo su glamur, así que todo el dinero que juntaron está “en la pantalla”.

”Lo lindo de trabajar en el cine independiente es que no tengo que responderle a nadie más que a los actores y mi equipo de producción”, dijo Daniels. “No hay interferencia de personas de traje que no saben nada de nuestra cultura. Fue genial hacerlo sólo nosotros. Todo lo que ves en pantalla es nosotros. Es nuestra alma”.

Day agradeció que el inicio del rodaje se aplazara una y otra vez. Tuvo un año y medio para prepararse y en ese tiempo adquirió algunos gestos de Billie, lo cual confundía a su propia madre.

”Mi comportamiento cambió. Fumaba cigarrillos y bebía alcohol y simplemente estaba más alocada de lo que suelo ser, más vulnerable emocionalmente y abierta”, dijo Day. “Soy capricornio, dejo mi (grosería) bajo llave”.

Entrar en personaje resultó ser uno de sus problemas menos graves. Salir de él fue otra historia. Incluso alarmó a Daniels.

”Me pongo sensible al hablar sobre esta chica porque se está preparando para ser súper famosa después de esto”, dijo Daniels. “(Pero) me asustó mucho cuando nos acercábamos al final. Una de las últimas cosas que filmamos era ella cantando ‘All of Me’ y le dije, ‘es hora de que liberes a Billie. Tienes que cantarla como Andra ahora’... No podía hacerlo, no podía dejar a Billie y ella sabía que me había decepcionado, así que se puso a llorar”.

Day, en realidad, no decepcionó a Daniels. Las lágrimas quedaron en los momentos finales de la película, y el director mandó a la actriz de vacaciones al paraíso caribeño de Tulum, México. (Dividió el costo con la producción).

Pero Day estaba demasiado apegada. Incluso después de que volvió de la playa tuvo problemas para dejar a Billie y se emocionó cuando hubo que hacer tomas adicionales; sintió que tenía “un propósito de nuevo”.

El compromiso le ha valido reseñas favorables y una nominación a los Globos de Oro, que se entregan el domingo.

”Es ese efecto Lee Daniels”, dijo riendo. La película producida por Daniels “Monster’s Ball” (“El pasado nos condena”) le valió el Oscar a Halle Berry y “Precious” (“Preciosa”), que dirigió, le mereció una nominación a Gabourey Sidibe y una estatuilla a Mo’Nique.

Daniels todavía se siente algo afligido de que la película no tenga un estreno amplio en cines después de que luchó tanto para rodarla en celuloide, pero tras las manifestaciones contra las injusticias racialea del verano pasado, sabía que tenía que presentarla al mundo.

”Tuvimos ese incidente que sencillamente cambió a Estados Unidos y todos salieron a las calles y eso no se puede inventar”, dijo. “Pudimos haberla aplazado para el próximo año, pero me pareció que era importante estrenarla ahora, dado todo lo que estaba pasando en Estados Unidos”.

En cuanto a Day, Billie sigue ahí de algunas maneras.”Todavía trato de controlarlo”, dijo Day. “Pero ya no estoy al borde del precipicio”.