Un nivel récord de depósitos y un crecimiento en ingresos marcaron el primer trimestre del año para Popular, Inc., empresa matriz del Banco Popular de Puerto Rico.

La compañía reportó ingresos netos de $262.6 millones para el trimestre finalizado el 31 de marzo de 2021, lo que representó un incremento de 49% respecto a los $176.3 millones del cuarto trimestre de 2020, informó ayer Ignacio Álvarez, presidente y principal oficial ejecutivo de Popular, Inc. También constituyó un alza de 665% en comparación con los ingresos netos de $34.3 millones reportados durante los primeros tres meses del año pasado.

“Tuvimos un buen comienzo en 2021”, expresó Álvarez. El ejecutivo, a su vez, reportó que la institución bancaria culminó el primer trimestre de 2021 con $58,700,000 en depósitos, lo que describió con una cifra récord.

Constituye un incremento de $1,900 millones en comparación con el trimestre anterior, cuando esa los depósitos se situaron en $56,800,000. El aumento fue de $13,900 millones respecto a los primeros tres meses de 2020, cuando los depósitos quedaron en $44,800,000.

De acuerdo con Álvarez, por el lado de los ingresos, el desempeño del banco se benefició, en parte, de los ingresos relacionados con los préstamos del Programa de Protección de Nómina (PPP, por sus siglas en inglés) que se ofrecieron a negocios e instituciones sin fines de lucro para lidiar con los efectos económicos de la pandemia de COVID-19. La institución aprobó casi 13,000 préstamos del PPP, por un monto de $478 millones, durante el trimestre que terminó en marzo pasado. El préstamo promedio fue de $36,000 por negocio, detalló.

Otro factor de beneficio para el banco fue el aumento en la demanda de hipotecas y préstamos de auto. “En términos de hipotecas, en el primer trimestre de 2021, comparado con el primer trimestre de 2020, las originaciones en Popular han subido 127%. Bajaron 15% contra el cuarto trimestre de 2020, que fue aún mejor, pero estamos viendo una demanda fuerte para vivienda en Puerto Rico”, explicó el banquero, quien apuntó que las bajas tasas de interés han impulsado el mercado hipotecario.

Recordó que, según datos del Grupo Unido de Importadores de Automóviles (GUIA), durante los primeros tres meses de 2021 se vendieron 32,322 vehículos nuevos, una cifra histórica. Para Popular, esto representó un incremento de 15% en la cantidad de préstamos de auto, en comparación con el primer trimestre de 2020.

En cuanto al incremento en depósitos, lo adjudicó a que los individuos están destinando al ahorro una parte del dinero recibido en ayudas estatales y federales relacionadas a la pandemia. De hecho, como las ayudas llegaban más rápido a los consumidores por depósito directo, Álvarez dijo que esto motivó a muchos a abrir cuentas bancarias. “A pesar de los desafíos demográficos que enfrentamos en Puerto Rico, agregamos 12,000 nuevos clientes durante el trimestre”, sostuvo.

Aunque dijo que es difícil predecir cuánto durará esa tendencia alcista en depósitos, puntualizó que “los números del primer trimestre nuestro no incluyen casi nada del último pago (de impacto económico) de $1,400 porque eso en Puerto Rico empezó a fluir en abril”.

“Vamos a tener depósitos por mucho tiempo”, reiteró Álvarez. Argumentó que hay fondos de reconstrucción, asignados tras el paso del huracán María en 2017, que aún están empezando a gastarse, lo que se agrega al dinero que ya entró a la economía en asistencia pandémica.

“Puerto Rico ha cambiado dramáticamente en muchos sentidos. Históricamente, había un déficit de depósitos para financiar la demanda que había para préstamos” recordó el ejecutivo. “Ahora todos los bancos en Puerto Rico tienen muchos más depósitos que préstamos y nuestro reto principal no es financiar la actividad prestataria, es buscar esa actividad prestataria. El reto más grande que tenemos ahora es poner esos depósitos a trabajar en préstamos, que son lo que le da a un banco el rendimiento adecuado”.