Washington- En un momento de endurecimiento de las restricciones de inmigración, el Departamento de Seguridad de Estados Unidos (DHS, en inglés) está tratando de hacer más fácil para los trabajadores religiosos titulares de visado para servir a sus congregaciones de Estados Unidos con menos interrupción.

El DHS anunció el miércoles un cambio normativo destinado a reducir los tiempos de espera de los visados en el extranjero para los ciudadanos extranjeros de los que dependen muchas comunidades religiosas estadounidenses para ejercer de pastores, sacerdotes, monjas, imanes y rabinos. Estos trabajadores religiosos se enfrentan a un retraso de años para obtener la residencia legal permanente en Estados Unidos, pero las congregaciones pueden traerlos al país con visados temporales denominados R-1.

El DHS introdujo una solución a un problema que afecta al clero y que los defensores habían solicitado: eliminar el requisito de que los trabajadores religiosos R-1 abandonen Estados Unidos durante un año tras alcanzar el máximo de cinco años de visado. Ese tiempo de visado solía ser suficiente para obtener la tarjeta verde, pero en 2023 el gobierno introdujo un cambio en la tramitación que lo alargó tanto que la mayoría tuvo que abandonar el país. Ahora, aún tendrán que salir del país, pero pueden solicitar la reentrada de inmediato.

“Estamos tomando las medidas necesarias para garantizar que las organizaciones religiosas puedan seguir prestando los servicios de los que dependen los estadounidenses”, dice el comunicado del DHS. “Pastores, sacerdotes, monjas y rabinos son esenciales para el tejido social y moral de este país. Seguimos comprometidos a encontrar maneras de apoyar y capacitar a estas organizaciones en su trabajo crítico”.

La norma del DHS flexibiliza una restricción de inmigración en un momento en que la administración Trump ha endurecido muchas otras vías de inmigración. La declaración del DHS hizo hincapié en el compromiso de proteger la libertad religiosa y minimizar las interrupciones a las comunidades religiosas.

“Es un gran acuerdo”, dijo Lance Conklin, un abogado de inmigración de Maryland que representa a iglesias evangélicas con titulares de visados R1. “Potencialmente permitiría a la gente no perturbar la organización haciendo que alguien tenga que irse durante un año, porque eso es una gran imposición ahora”.

La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos lo calificó de “paso verdaderamente significativo para apoyar los servicios religiosos esenciales en el país”.

En una declaración conjunta, el arzobispo Paul Coakley, presidente de la USCCB, y el obispo Brendan Cahill, presidente del comité de migración de la USCCB, expresaron su gratitud por el trabajo de la administración en este asunto. “No se puede exagerar el valor del Programa de Visados para Trabajadores Religiosos y nuestro agradecimiento por los esfuerzos realizados para apoyarlo”.

“¡Aleluya!”, dijo Olga Rojas, consejera de inmigración de la Archidiócesis de Chicago. “Estamos contentos de que la administración haya hecho este cambio. Nos es útil para no tener que perder a valiosos trabajadores religiosos que están contribuyendo tanto a nuestras parroquias y escuelas”.

La Iglesia católica estadounidense recurre desde hace tiempo a clérigos nacidos en el extranjero ante la escasez de sacerdotes. Otras tradiciones, desde el budismo hasta el cristianismo pentecostal, también reclutan clérigos nacidos en el extranjero para servir a congregaciones cada vez más numerosas de habla no inglesa o porque tienen formación especializada de instituciones internacionales impregnadas de la historia de la religión.

El visado R1 de cinco años solía dar tiempo suficiente a las congregaciones para solicitar la tarjeta verde dentro de una categoría especial denominada EB-4, que permitiría a los clérigos convertirse en residentes permanentes.

El Congreso establece un cupo de tarjetas verdes disponibles al año dividido en categorías, casi todas basadas en tipos de empleo o relaciones familiares con ciudadanos estadounidenses. En la mayoría de las categorías, la demanda supera la cuota anual.

Los ciudadanos de países con una demanda especialmente alta se ponen en “colas” separadas, a menudo más largas, en las que puede llevar décadas tramitar las solicitudes.

También en una fila separada había niños migrantes con “Estatus Especial de Inmigrante Juvenil” -menores abandonados o maltratados- de Guatemala, Honduras y El Salvador. Desde mediados de la década de 2010, cientos de miles de personas han solicitado permisos de residencia humanitarios o asilo tras cruzar ilegalmente a Estados Unidos, aunque la administración Trump ha tomado medidas enérgicas contra este programa.

En marzo de 2023, el Departamento de Estado, bajo la presidencia de Joe Biden, empezó de repente a añadir a los menores a la cola general de la tarjeta verde con el clero.

Creó nuevos retrasos que amenazaban la capacidad de los trabajadores religiosos para permanecer en Estados Unidos. No existen cifras exactas, pero se calcula que miles de trabajadores religiosos están atascados en el sistema de la tarjeta verde o aún no han podido solicitarla.

En el verano de 2024, la diócesis católica de Paterson, Nueva Jersey, y cinco de sus sacerdotes afectados demandaron al DHS, al Departamento de Estado de Estados Unidos y a los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos. La demanda argumentaba que el cambio de 2023 “causará graves y sustanciales trastornos en la vida y la libertad religiosa” de los sacerdotes y los fieles a los que sirven. La demanda fue desestimada voluntariamente en otoño de 2025 “para permitir la actuación de la Agencia y/o la elaboración de normas que dejen sin efecto la reparación que los demandantes solicitaban al Tribunal”, según los documentos judiciales.

En la primavera de 2025, se presentó un proyecto de ley bipartidista en el Senado y la Cámara de Representantes de Estados Unidos en el que se pedía un pequeño arreglo similar a la norma del DHS del miércoles, que permitiera prorrogar los visados de los trabajadores religiosos mientras su solicitud de permiso de residencia estuviera pendiente.