La desaparición de Etan Patz en 1979 aceleró un movimiento nacional de niños desaparecidos. El niño de 6 años fue uno de los primeros niños cuya desaparición se publicitó de una manera de alto perfil: en los cartones de leche. Su caso también marcó el comienzo de una era de ansiedad para los padres.

Después de una investigación de décadas, un exempleado de una tienda de conveniencia de la ciudad de Nueva York, Pedro Hernández, fue arrestado en 2012. Fue declarado culpable de asesinato y secuestro en 2017 y sentenciado a 25 años a cadena perpetua.

Pero el lunes, un tribunal federal de apelaciones revocó el veredicto y ordenó un nuevo juicio para Hernández, ahora de 64 años.

Esto es lo que debe saber sobre la desaparición de Etan y el enjuiciamiento:

Etan desapareció mientras caminaba solo a la parada del autobús escolar de Manhattan por primera vez el 25 de mayo de 1979, lo que provocó una búsqueda exhaustiva y ayudó a que los niños desaparecidos se convirtieran en una causa nacional en Estados Unidos.

El aniversario de su desaparición se convirtió en el Día Nacional de los Niños Desaparecidos. Sus padres ayudaron a presionar por nuevas leyes que establecieron una línea directa nacional y facilitaron que las agencias de aplicación de la ley compartieran información sobre niños desaparecidos.

El movimiento creció después del secuestro y asesinato en 1981 de Adam Walsh, de 6 años, en Florida. Los padres asustados pronto dejaron de permitir que los niños caminaran solos a la escuela y jugaran sin supervisión en sus vecindarios.

El cuerpo de Etan nunca ha sido encontrado, pero su familia lo declaró legalmente muerto en 2001.

La investigación abarcó décadas e incluso llegó a Israel.

Hernández trabajaba en una tienda de conveniencia en el vecindario de Etan, y la policía notó que lo conoció entre muchas personas que encontraron mientras buscaban. Pero no fue sospechoso hasta 2012, cuando la policía recibió un aviso de que Hernández, que entonces vivía en Nueva Jersey, una vez le había hablado a un familiar sobre el asesinato de un niño en Nueva York.

No hubo evidencia física contra Hernández, pero la policía dijo que durante un interrogatorio de siete horas confesó haber atacado a Etan.

En declaraciones grabadas, Hernández relató tranquilamente que le ofreció refrescos para atraer a Etan al sótano de la tienda de conveniencia donde Hernández era entonces un empleado adolescente. Hernández dijo que estranguló a Etan, metió al niño aún vivo en una bolsa de plástico y en una caja y dejó la caja en un callejón.

Los abogados de Hernández dijeron que las admisiones eran las falsas imaginaciones de un hombre con una enfermedad mental y un coeficiente intelectual muy bajo.

La defensa también instó a los miembros del jurado a considerar a otro sospechoso de mucho tiempo que salió con una mujer que a veces acompañaba a Etan a casa desde la escuela. Ese hombre fue luego declarado culpable de abusar de niños en Pensilvania. Le dijo a las autoridades federales acerca de interactuar con un niño que estaba casi seguro de que era Etan el día que el niño desapareció. Pero nunca fue acusado penalmente.

Los fiscales sostuvieron que las confesiones de Hernández eran creíbles y sugirieron que fingió o exageró los síntomas de una enfermedad mental.

En su fallo del lunes, un tribunal federal de apelaciones revocó la condena de Hernández debido a la respuesta del juez original a una nota del jurado durante un juicio de 2017.

La apelación giró en torno al interrogatorio policial al que Hernández se sometió en 2012. La policía dijo que inicialmente confesó antes de leerle sus derechos. Luego, Hernández recibió una advertencia legalmente requerida de que sus declaraciones podrían usarse en su contra en la corte, luego repitió su admisión en cinta al menos dos veces.

En el juicio, el jurado envió una nota al juez preguntando si debía ignorar las dos confesiones grabadas si concluía que la primera, dada antes de la advertencia Miranda, no era válida. El juez respondió que no. El tribunal de apelaciones dictaminó que el jurado debería haber recibido una explicación más completa de sus opciones, que podría haber incluido ignorar todas las confesiones.

El tribunal ordenó que Hernández fuera liberado a menos que recibiera un nuevo juicio dentro de un período razonable.

El juicio de 2017 había sido el segundo de Hernández; el primero terminó con un jurado estancado en 2015.