El salón de baile propuesto por el presidente Donald Trump para la Casa Blanca recibió la aprobación final de una agencia clave este jueves, días después de que un juez federal ordenara detener la construcción a menos que el Congreso autorice lo que sería el mayor cambio estructural al emblemático edificio estadounidense en más de 70 años.

La Comisión Nacional de Planificación de la Capital, encargada de aprobar construcciones en propiedades federales en la región de Washington, siguió adelante con la votación porque el fallo emitido el martes por el juez federal Richard Leon afecta las actividades de construcción, no el proceso de planificación, según explicó el portavoz de la comisión, Stephen Staudigl.

Sin embargo, pese a la aprobación de la agencia, la decisión judicial y la batalla legal en torno al salón de baile podrían retrasar el avance de un proyecto emblemático que Trump busca completar antes del final de su mandato a inicios de 2029. Forma parte de una serie de cambios que el presidente republicano planea para la capital del país con el objetivo de dejar su huella mientras aún está en el poder.

La votación de la comisión, integrada por 12 miembros —incluidos tres designados por Trump—, estaba inicialmente programada para marzo, pero fue pospuesta hasta el jueves debido a la gran cantidad de personas que se inscribieron para comentar en la reunión. La mayoría de los comentarios se oponían al proyecto.

Antes de votar el jueves, la comisión consideró algunos cambios en el diseño de la ampliación del salón de baile, de unos 90,000 pies cuadrados (8,400 metros cuadrados), que Trump anunció a bordo del Air Force One el domingo, cuando regresaba a Washington tras pasar el fin de semana en su residencia de Florida.

El presidente eliminó una gran escalera en el lado sur del edificio y añadió un porche sin techo en el lado oeste. Arquitectos y otros críticos habían cuestionado la escalera por considerarla demasiado grande y prácticamente inútil, ya que no había acceso al salón en la parte superior.

Trump no dio una razón para los cambios, pero un funcionario de la Casa Blanca indicó que el mandatario tomó en cuenta comentarios de la Comisión Nacional de Planificación de la Capital y de otra entidad supervisora, la Comisión de Bellas Artes de Estados Unidos, que aprobó el proyecto a principios de este año, así como de miembros del público.

El funcionario, que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a discutir públicamente el diseño, dijo que se hicieron ajustes adicionales a la parte exterior del edificio y que el arquitecto principal, Shalom Baranes, los presentaría el jueves.

El costo del salón de baile, ahora estimado en 400 millones de dólares, ha aumentado junto con el alcance del proyecto desde que Trump lo anunció el verano pasado, argumentando la necesidad de contar con un espacio distinto a una carpa en el jardín para recibir a invitados importantes. Trump demolió el Ala Este en octubre con poco aviso, y desde entonces se han realizado trabajos preparatorios y subterráneos. Funcionarios indicaron que la construcción sobre el nivel del suelo no comenzaría antes de abril.

La Comisión Nacional de Planificación de la Capital es presidida por Will Scharf, un alto asesor de la Casa Blanca que ha expresado su apoyo a la ampliación. El presidente designa a tres de sus miembros, y Trump nombró a otros dos funcionarios de la Casa Blanca además de Scharf.

Trump avanzó con el proyecto antes de solicitar la opinión de la Comisión Nacional de Planificación de la Capital y de la Comisión de Bellas Artes, la cual reconfiguró con aliados y simpatizantes.

La organización privada sin fines de lucro National Trust for Historic Preservation presentó una demanda después de que Trump demoliera el Ala Este el otoño pasado para construir la ampliación del salón de baile, un espacio casi el doble de grande que la mansión principal. Trump asegura que se financiará con donaciones de personas adineradas y corporaciones, incluido él mismo, aunque fondos públicos están cubriendo los búnkeres subterráneos y mejoras de seguridad en los terrenos de la Casa Blanca.

La organización solicitó una paralización temporal de la construcción hasta que Trump presentara el proyecto a ambas comisiones y al Congreso para su aprobación. El juez Leon estuvo de acuerdo, pero indicó que su orden entraría en vigor en dos semanas y que se permitirían los trabajos relacionados con la seguridad.

Esos trabajos continuaron el miércoles, según muestran nuevas fotos de The Associated Press, en las que el área del antiguo Ala Este aparece llena de actividad, con grúas elevándose hacia el cielo.

El juez, nominado por el expresidente republicano George W. Bush, escribió en su fallo: “El presidente de Estados Unidos es el custodio de la Casa Blanca para futuras generaciones de primeras familias. Sin embargo, ¡no es su propietario!”. Concluyó que la organización demandante probablemente prevalecería en el fondo del caso, ya que “ninguna ley se acerca a otorgar al presidente la autoridad que afirma tener”.

Trump rechazó que el Congreso también deba aprobar el proyecto.

“Hemos construido muchas cosas en la Casa Blanca a lo largo de los años. No requieren aprobación del Congreso”, dijo a periodistas en el Despacho Oval tras el fallo.

Representantes de los comités de la Cámara de Representantes y del Senado con jurisdicción sobre el proyecto no respondieron a solicitudes de comentarios. El Congreso se encuentra en receso de primavera.