Parecen, se mueven e incluso huelen como el tipo de conejo de pantano peludo de los Everglades que a una pitón birmana le encantaría comer. Pero estos conejos son robots destinados a atraer a las gigantescas serpientes invasoras fuera de sus escondites.

Es el último esfuerzo del Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida para eliminar tantas pitones como sea posible de los Everglades, donde están diezmando las especies nativas con sus voraces apetitos. En el Parque Nacional de los Everglades, los funcionarios dicen que las serpientes han eliminado el 95% de los pequeños mamíferos, así como miles de aves.

“Eliminarlas es bastante simple. Es la detección. Nos está costando mucho encontrarlas”, dijo Mike Kirkland, biólogo principal de animales invasores del distrito de agua. “Están muy bien camufladas en el campo”.

El distrito de agua y los investigadores de la Universidad de Florida desplegaron 120 conejos robot este verano como experimento. Anteriormente, hubo un esfuerzo por utilizar conejos vivos como señuelos para serpientes, pero eso se volvió demasiado caro y lento, dijo Kirkland.

Los robots son simples conejos de juguete, pero adaptados para emitir calor, un olor y para hacer movimientos naturales para que parezcan cualquier otro conejo normal. “Se parecen a un conejo de verdad”, dijo Kirkland. Funcionan con energía solar y se pueden encender y apagar de forma remota. Se colocan en pequeños corrales vigilados por una cámara de video que envía una señal cuando hay una pitón cerca.

“Entonces puedo desplegar a uno de nuestros muchos contratistas para que salga y retire la pitón”, dijo Kirkland.

El costo total por conejo robot es de aproximadamente $4,000, financiado por el distrito de agua, agregó.

Las pitones no son nativas de Florida, pero se han establecido en los Everglades pantanosos y subtropicales al escapar de los hogares o al ser liberadas por personas cuando se convierten en mascotas demasiado grandes. Una pitón hembra puede poner entre 50 y 100 huevos a la vez con un período de gestación de 60 a 90 días, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

No es fácil encontrar estimaciones definitivas del número de pitones en Florida. El Servicio Geológico de Estados Unidos informó recientemente un número aproximado de “diez de miles”, mientras que otras estimaciones oficiales alcanzan las 300,000 serpientes. Tienen pocos enemigos naturales, aunque hay enfrentamientos ocasionales con caimanes, y otros depredadores, como gatos monteses y coyotes, se comen sus huevos.

Desde 2000, más de 23,000 de las serpientes han sido retiradas de la naturaleza, dice la comisión de vida silvestre. Los conejos robot son el último intento de atacar a las serpientes que miden entre 3 y 5 metros de largo cuando están completamente desarrolladas.

“Cada pitón invasora que se elimina marca una diferencia para el medio ambiente de Florida y su vida silvestre nativa”, dijo Ron Bergeron, miembro de la junta de gobierno del distrito de agua.

Las pitones pueden ser sacrificadas humanitariamente durante todo el año en terrenos privados y en terrenos administrados por la comisión de vida silvestre en todo el estado.

Cada año, la comisión lleva a cabo un “Desafío de Pitones de Florida” que otorga premios en efectivo a la mayor cantidad de pitones capturadas, la serpiente más larga, etc. Este año, 934 personas de 30 estados participaron en el esfuerzo en julio, capturando 294 pitones con un premio máximo de $10,000 para un participante que embolsó 60 de los reptiles.

Es demasiado pronto para determinar qué tan exitoso será el proyecto del conejo robot, pero los funcionarios dicen que los resultados iniciales son motivo de optimismo.

“Esta parte del proyecto está en su infancia”, dijo Kirkland. “Sin embargo, confiamos en que esto funcionará una vez que se nos dé el tiempo suficiente para resolver algunos de estos detalles”.