Harare, Zimbabue— La muerte de un león con collar involucrado en un proyecto de investigación en Zimbabue por parte de un cazador de trofeos ha sido condenada por grupos de vida silvestre, haciéndose eco del infame caso de un león llamado Cecil, cuya muerte a manos de un turista estadounidense en el mismo país hace una década provocó indignación internacional.

El último león, conocido como Blondie, formaba parte de un estudio de la Universidad de Oxford y llevaba un collar de investigación patrocinado por Africa Geographic, una compañía de safaris. Africa Geographic dijo que Blondie fue asesinado por un cazador en junio cerca del emblemático Parque Nacional Hwange del país después de ser atraído fuera de un área protegida y hacia una zona de caza cercana con el uso de cebo.

Después de que la muerte de Blondie se convirtiera en un nuevo grito de guerra para aquellos que se oponen a la caza, un portavoz de los Parques Nacionales de Zimbabue dijo el jueves a The Associated Press que la caza era legal y que el cazador tenía los permisos necesarios. Zimbabue permite cazar hasta 100 leones al año. Los cazadores de trofeos, que suelen ser turistas extranjeros, pagan decenas de miles de dólares para matar a un león y llevarse la cabeza o la piel como trofeo.

El director ejecutivo de Africa Geographic, Simon Espley, dijo que la muerte de Blondie se burlaba de la ética que los cazadores de trofeos afirman prescribir porque llevaba un collar de investigación claramente visible y era un macho reproductor en su mejor momento. Los cazadores dicen que solo apuntan a leones viejos que no se reproducen.

“El hecho de que el prominente collar de Blondie no impidiera que se le ofreciera a un cliente de caza confirma la cruda realidad de que ningún león está a salvo de las armas de la caza de trofeos”, dijo Espley.

La caza de leones es ferozmente divisiva, incluso entre los conservacionistas. Algunos dicen que si está bien gestionada, recauda dinero que puede reinvertirse en la conservación. Otros quieren que se prohíba por completo la matanza de animales salvajes por deporte.

Algunos países de África, como Kenia, tienen prohibiciones de caza comercial, otros como Zimbabue y Sudáfrica lo permiten. Botsuana levantó la prohibición de la caza hace seis años.

Tinashe Farawo, el portavoz de la agencia de parques de Zimbabue, dijo que el dinero de la caza es crucial para apoyar los esfuerzos de conservación con fondos insuficientes de la nación del sur de África. Defendió la caza y dijo que a menudo ocurre por la noche, lo que significa que el collar de Blondie podría no haber sido visible.

Dijo que no tenía información sobre que Blondie fuera sacado del parque con cebo, que suele ser un animal muerto, pero “no hay nada poco ético o ilegal en eso para cualquiera que sepa cómo se cazan los leones. Así es como caza la gente”.

“Nuestros guardabosques estaban presentes. Todo el papeleo estaba en orden. Los collares son para fines de investigación, pero no hacen que el animal sea inmune a la caza”, dijo Farawo. Se negó a nombrar al cazador.

La muerte de Cecil en 2015 desató una furiosa ira contra Walter Palmer, un dentista de Minnesota y cazador de trofeos que atrajo al león fuera del mismo parque nacional en Zimbabue y le disparó con un arco antes de rastrearlo durante horas y finalmente matarlo. Cecil, cuya cabeza y piel fueron cortadas y tomadas como trofeos, también participó en un proyecto de investigación de la Universidad de Oxford.

Las autoridades de Zimbabue inicialmente dijeron que buscarían extraditar a Palmer por la caza, aunque eso no sucedió, mientras que un guía de caza que lo ayudó fue arrestado, solo para que se retiraran los cargos.

La agencia de parques nacionales de Zimbabue dice que el país gana alrededor de $20 millones al año con la caza de trofeos, con un solo cazador gastando un promedio de $100,000 por cacería, lo que incluye alojamiento y alquiler de vehículos y rastreadores locales.

Zimbabue alberga aproximadamente 1,500 leones salvajes, con alrededor de un tercio de ellos viviendo en el vasto Parque Nacional Hwange. En toda África, la población de leones salvajes se estima en alrededor de 20,000. Sin embargo, su número está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat y al conflicto humano.

Los leones, una de las especies más emblemáticas de África, están actualmente catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.