Hong Kong - Se plantean preguntas incómodas sobre quién es el culpable del incendio más mortífero de Hong Kong en décadas.

Mientras el territorio está de luto por el incendio de un rascacielos en el que murieron al menos 156 personas, crece la ira y la frustración por las fallas en la seguridad de los edificios, las sospechas de corrupción en la construcción y la laxitud de la supervisión gubernamental.

Pero hay cuestiones más importantes en juego. Algunos analistas políticos y observadores afirman que la tragedia podría ser la “punta de un iceberg” en Hong Kong, una ciudad cuyo horizonte está construido sobre edificios de gran altura. Las sospechas de manipulación de licitaciones y uso de materiales de construcción peligrosos en proyectos de renovación de otras urbanizaciones han hecho que muchos teman que el desastre pueda repetirse.

La policía y el organismo anticorrupción de la ciudad han detenido hasta ahora a 14 personas en el marco de una amplia investigación sobre un multimillonario proyecto de renovación del complejo de apartamentos Wang Fuk Court, donde se declaró el incendio el miércoles. Entre los detenidos hay subcontratistas de andamios, directores de una empresa constructora y de una consultora, muchos de ellos sospechosos de homicidio y negligencia grave.

“La pregunta (que uno) debería hacerse, en realidad, es que, lo que ocurrió en Wang Fuk Court, ¿puede ocurrir en cualquier otro lugar?”, dijo Steve Tsang, director del Instituto SOAS de China en Londres.

En un principio, las autoridades de Hong Kong afirmaron que las pruebas realizadas a la red verde que cubría los andamios de bambú del complejo de viviendas situado en los suburbios de Tai Po demostraban que cumplía las normas de seguridad contra incendios, pero los paneles de espuma altamente inflamable utilizados para sellar las ventanas durante las reparaciones, ayudados por los fuertes vientos, provocaron que el fuego se propagara rápidamente entre siete de las ocho torres del complejo.

Pero el lunes, Eric Chan, secretario jefe de Hong Kong, declaró que siete de las 20 muestras adicionales recogidas posteriormente en el lugar no cumplían las normas de seguridad. Las autoridades afirmaron que había pruebas de que los contratistas habían reducido costes utilizando redes de calidad inferior más baratas junto con materiales estándar para aumentar sus beneficios, después de que un tifón en julio dañara algunas de las redes instaladas originalmente.

Algunas alarmas de incendio no sonaron cuando se declaró el fuego, según los residentes y las autoridades.

“Abrió la caja de Pandora”, afirmó John Burns, profesor honorario de Política y Administración Pública de la Universidad de Hong Kong (HKU).

“Todos estos asuntos se han ocultado bajo la mesa”, dijo Burns, de la HKU. “Debido a todo lo que ahora sabemos -o creemos saber- sobre manipulación de licitaciones, colusión, corrupción, ausencia de alarmas antiincendios, negligencia gubernamental, todas estas cosas han salido a la luz”.

Como medida de precaución, las autoridades suspendieron las obras de renovación de otros 28 proyectos gestionados por la misma empresa constructora. Ante la preocupación de los residentes de los rascacielos, los contratistas retiraron las planchas de espuma y las redes utilizadas para cubrir los andamios en otros proyectos.

La red “no es un problema de una finca en particular. Es un problema general mucho más amplio”, dijo Tsang, de SOAS.

También se ha cuestionado la supervisión gubernamental. Los residentes de Wang Fuk Court habían expresado a las autoridades su preocupación por la seguridad de los materiales de construcción, como las redes utilizadas en las reformas, según documentos revisados por The Associated Press.

El Departamento de Trabajo dijo que había revisado el certificado de calidad de los productos de red y lo había encontrado “conforme” con las normas. También señaló que había realizado 16 inspecciones en el complejo desde el año pasado -la última aproximadamente una semana antes del incendio- y que había advertido repetidamente a los contratistas de que tenían que asegurarse de que cumplían los requisitos de seguridad contra incendios.

Mientras los críticos cuestionan la responsabilidad del gobierno, las autoridades de Hong Kong insisten en las medidas que han tomado contra los contratistas y en la ayuda prestada a las víctimas.

“El enfado de la gente no se centra tanto en el tipo de material utilizado como en la falta de supervisión y control por parte de los departamentos (gubernamentales)”, afirma Willy Lam, analista político y miembro de la Jamestown Foundation.

En respuesta a la presión pública, el jefe ejecutivo del territorio, John Lee, dijo el martes que un comité independiente dirigido por un juez investigará el incendio. Eludió la pregunta de un periodista sobre si debía conservar su puesto.

“Sí, necesitamos una reforma. Sí, hemos detectado fallos en distintas fases. Precisamente por eso debemos actuar con seriedad para garantizar que se tapan todas estas lagunas”, afirmó, añadiendo que también se reformará “todo el sistema de renovación de edificios” para evitar que se produzcan más desastres de este tipo.

Ronny Tong, asesor de Lee, desvió las preguntas sobre una posible aplicación laxa de la ley. “Algunas personas han infringido la ley y han intentado deliberadamente engañar a las autoridades. Esto no es problema de quienes hacen cumplir las leyes, ¿verdad?”.

Los críticos afirman que en los proyectos de Hong Kong son frecuentes las licitaciones fraudulentas y otras prácticas colusorias, los costes inflados y la falta de transparencia. Las cadenas de subcontratación a varios niveles, habituales en los grandes proyectos, aumentan el riesgo de que se realicen trabajos de calidad inferior y de que la supervisión sea limitada, afirma Jason Poon, contratista reconvertido en activista que ha sacado a la luz problemas en otros proyectos de construcción de Hong Kong.

“Esto no es más que la punta del iceberg”, afirma Poon.

Hong Kong, antigua colonia británica que pasó a control chino en 1997, reprime cada vez más la disidencia y las críticas al gobierno, consideradas políticamente delicadas.

Una amplia ley de seguridad nacional impuesta por Pekín en 2020 tras la represión de las masivas protestas prodemocráticas ya ha eliminado de hecho la mayor parte de la disidencia pública. Por ello, el brazo de seguridad nacional de Pekín en Hong Kong y los funcionarios locales se apresuraron a reprimir las acusaciones de negligencia gubernamental en el incendio mortal.

El sábado, el organizador de una petición para que las autoridades asumieran la responsabilidad del incendio fue detenido por la policía de seguridad nacional, según informaron los medios de comunicación locales, incluido el medio online HK01.

La Oficina para la Salvaguarda de la Seguridad Nacional de Hong Kong advirtió de que la dura ley de seguridad nacional de la ciudad se impondría contra las fuerzas “antichinas” que utilizaran el fuego para “incitar al odio contra las autoridades”.

La catástrofe puede ensombrecer las elecciones del 7 de diciembre al Consejo Legislativo de Hong Kong si los enfadados votantes no acuden a las urnas, según Jean-Pierre Cabestan, politólogo afincado en Hong Kong e investigador del Centro Asiático de París. Pekín considera que la participación en estas elecciones es un indicador de la aprobación del sistema de gobierno “solo para patriotas” del territorio semiautónomo.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.