Eric Huntington construyó la cabaña de sus sueños enclavada en la naturaleza del centro de Alaska, donde finalmente crió a sus dos hijas. Pero con el paso de los años, aprendió que vivir en este tranquilo y remoto pueblo tenía un alto costo.

Cada año, la familia Huntington gastaba alrededor de $7,000 en diésel para calentar la cabaña durante los inviernos helados, y hace algunos años, un corte de energía en la planta de diésel de la ciudad dejó a los residentes congelados a -45°C (-50°F). Cuando la energía finalmente regresó horas después, las tuberías de agua se habían congelado, dejando a unas dos docenas de hogares sin agua corriente durante días.

“Simplemente no abrimos la puerta en toda la mañana hasta que volvieron las luces”, dijo Huntington, miembro de la tribu local Louden.

En Galena, un extenso pueblo de 400 personas a orillas del río Yukón, una comunidad construida alrededor de una antigua base militar está cambiando a energía limpia en un esfuerzo por reducir su dependencia del diésel importado, que es costoso. Los líderes locales dicen que su parque solar casi terminado, junto con una planta de biomasa existente, impulsará los ahorros de la ciudad y protegerá a los residentes de los apagones durante climas extremos. La tecnología tiene el potencial de proporcionar energía de respaldo limpia en emergencias y mejorar la resistencia de la red eléctrica, al tiempo que diversifica las fuentes de energía del pueblo y brinda oportunidades de trabajo para los lugareños.

Los proyectos llegan en un momento precario para la transición a la energía renovable en Estados Unidos. La administración de Donald Trump ha cancelado miles de millones de dólares en subvenciones para energía limpia en un esfuerzo por impulsar la producción de combustibles fósiles, y miles de millones más en inversiones han sido desechados o retrasados este año. Hasta ahora, las subvenciones federales del pueblo para el conjunto solar no se han visto afectadas, pero los líderes locales saben que el riesgo persiste. Cualquiera que sea el futuro de la financiación pública, el pueblo es un ejemplo de cómo las energías renovables pueden ahorrar costos, aumentar la confiabilidad durante climas extremos y crear empleos.

“Una vez que esté en línea, el conjunto solar asegurará que la red eléctrica del pueblo tenga un sistema de respaldo," dijo Tim Kalke, gerente general de Sustainable Energy for Galena Alaska, o SEGA, una organización sin fines de lucro que lo operará. “Entonces, cuando se corta la energía, no resulta en decenas de miles de dólares en reparaciones”, agregó, “y el calor está garantizado en tiempos de frío extremo”.

“Estás lidiando con la vida, la salud y la seguridad”, dijo.

Un proyecto de biomasa mantiene una escuela bulliciosa con calefacción

En mayo, docenas de estudiantes de secundaria con birretes y togas azul marino se pararon con nerviosa emoción en un pasillo lleno de casilleros, cada uno esperando su turno para caminar a través de oropel amarillo hacia un auditorio lleno. Era el día de la graduación de la Academia de Aprendizaje Interior de Galena.

Los cursos de formación profesional y las ofertas culturales de la escuela atraen a unos 200 estudiantes anualmente de todo Alaska, lo que aumenta la población y las necesidades energéticas del pueblo.

Aquí, los estudiantes pueden tomar clases de energía sostenible, aviación, carpintería y mucho más. Pero para mantenerlo en funcionamiento, especialmente durante los inviernos largos y fríos, necesita calor.

Ahí es donde entra en juego el proyecto de biomasa. “Cada invierno desde 2016, los árboles (en su mayoría abedules de papel) se cosechan localmente y se trituran en astillas de madera que alimentan una gran planta de calderas en el campus, compensando alrededor de 380,000 litros (100,000 galones) de diésel anualmente para el distrito escolar y la ciudad”, dijo Brad Scotton, miembro del Concejo Municipal de Galena que también forma parte de la junta directiva de SEGA. “Es notable como una de las primeras plantas de biomasa a gran escala del estado y es la más rural”, agregó.

“Los ahorros de costos del uso de biomasa han permitido al Distrito Escolar de la Ciudad de Galena contratar profesionales certificados en trabajos comerciales y realizar el mantenimiento de las instalaciones del campus”, dijo el superintendente del distrito, Jason R. Johnson, en un correo electrónico.

También ha creado una fuerza laboral local y una base de empleos que el pueblo nunca solía tener. “Está manteniendo el dinero que solía salir dentro de la comunidad y proporcionando trabajos bastante significativos para la gente”, dijo Scotton.

Una nueva granja solar para compensar más el uso de diésel

En las zonas rurales de Alaska, los costos de muchos bienes pueden ser altos, ya que deben ser traídos. Galena quema poco menos de 1.5 millones de litros (400,000 galones) de diésel anualmente para producir electricidad, y un aumento en el precio de la energía alrededor de 2008 ayudó al pueblo a darse cuenta de que algo necesitaba cambiar. Scotton recordó cuando un galón de diésel costaba $1.64 y luego se disparó a $4.58 otro año. A ese precio mayorista, la ciudad estaba pagando más de $1.8 millones para mantener las luces encendidas.

“Fue realmente un shock para el sistema de todos en términos de tratar de operar con esos costos elevados”, dijo Scotton. “Así que eso realmente hizo que la comunidad evaluara si podíamos continuar con los negocios como de costumbre con esa dependencia”.

Fue entonces cuando comenzaron a buscar subvenciones para construir un conjunto solar.

En un día nublado de mayo, en un campo flanqueado por bosques boreales, trabajadores con chalecos de seguridad reflectantes colocaron paneles rectangulares en una rejilla de metal. Estaban trabajando en el parque solar de 1.5 megavatios casi terminado que se conectará a un sistema de baterías.

Una vez en uso, la comunidad podrá apagar sus motores diésel y funcionar con energía 100% limpia y renovable en los días soleados de verano, y cualquier exceso de energía se almacenará en baterías para las noches, emergencias o para calentar la piscina cubierta local. El conjunto solar les permitirá apagar la operación de diésel entre 800 y 1,000 horas al año, totalizando alrededor de 380,000 litros (100,000 galones).

El parque solar no necesariamente reducirá las facturas de electricidad de la gente. Pero al igual que la planta de biomasa, la esperanza es que estabilice los costos de energía, permitiendo que esos ahorros regresen a la comunidad, al tiempo que brinda oportunidades de trabajo para residentes como Aaren Sommer.

El año pasado, el joven de 19 años se graduó de la academia, donde aprendió sobre energía solar. Ahora está ayudando a instalar el conjunto solar. “Eso va a reducir mucho el uso de diésel en la planta de energía, lo que nos va a ayudar”, dijo.

Los miembros de la tribu ahorran con hogares de bajo consumo energético

Además del parque solar y el proyecto de biomasa, la tribu Louden está construyendo nuevos hogares de bajo consumo energético que ayudarán a los miembros a depender menos del diésel. Algunos de los revestimientos utilizados en las casas provienen de madera cosechada en la zona.

En noviembre, la familia Huntington se mudó a una nueva casa sobre pilotes con un techo compatible con energía solar, paredes de 33 centímetros (13 pulgadas) y 46 centímetros (18 pulgadas) de aislamiento para mantener a raya el frío. Cuando vivían en la cabaña, los $7,000 al año que Huntington gastaba en diésel eran una buena parte de sus ingresos anuales.

Las características de eficiencia energética de la nueva casa ya les están ahorrando dinero. El tanque de diésel de 1,130 litros (300 galones) que Huntington llenó antes de mudarse le costó alrededor de $2,400. Seis meses después, todavía tiene combustible sin usar en el tanque.

Los Huntington son una de las ocho familias que la tribu ha mudado a hogares sostenibles, y planean entregar las llaves a tres más este año.

A Kalke, gerente general de SEGA, a menudo le preguntan qué produce Galena. Antes solía decir solo educación.

“Pero desde 2016 se puede decir educación y astillas de madera. Y pronto, energía solar”, dijo.