Parque Nacional del Valle de la Muerte, California — Cuando la carrera se pone difícil en este desierto, apodado ‘el infierno en la Tierra’, Danny Westergaard se dice a sí mismo: ‘Lento y constante’ o ‘suave como la mantequilla’.

Durante 18 años, Westergaard, de 66 años, ha desafiado el abrasador calor veraniego del Valle de la Muerte de California en un ultramaratón considerado el más duro del mundo. La semana pasada, 99 corredores de todo el mundo se embarcaron en una agotadora competencia de 217.26 km desde el punto más bajo bajo el nivel del mar de América del Norte hasta el comienzo del sendero del pico más alto en los Estados Unidos contiguos. Tenían 48 horas para hacerlo. Pocos han completado la competencia tantas veces como Westergaard, aunque terminar no es un hecho.

“Simplemente se ha convertido en un ritual de verano y una reunión familiar”, dijo. “Me siento como en casa cuando estoy aquí. Es mi tribu”.

Por 37º año, el Ultramaratón Badwater 135 desafió a los atletas a soportar tramos de este desierto seco y abrasador. La carrera tiene lugar en julio, cuando las temperaturas se han elevado a más de 54.44°C (130°F). Incluso como un lugar de extremos, el Valle de la Muerte no es inmune al calentamiento global. Siete de sus veranos más calurosos han ocurrido en los últimos 10 años, según el Servicio de Parques Nacionales. Y si las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta continúan a su ritmo actual, más lugares podrían experimentar sus temperaturas abrasadoras.

Durante dos días, Westergaard caminó arriba y abajo por cadenas montañosas, pasando por dunas de arena y salinas, a través de pueblos pintorescos y vastos paisajes desérticos en medio de temperaturas de hasta 47.22°C (117°F). Trató de sonreír en todo momento, incluso cuando se sentía miserable.

“Simplemente te levanta”, dijo sobre sonreír para que otros te devuelvan la sonrisa.

A las 8 p.m., la primera oleada de corredores despega. Westergaard trota por una rampa hacia la pálida luz del crepúsculo. Hace 45°C (113°F), y se siente como un secador de pelo en la cara.

Saltando en una camioneta detrás de él está su equipo de apoyo y ánimo: Jennifer Drain, su sonriente prima que regresa por 17º año, y sus hijas Meagan, que ha asistido antes, y Madison, que lo hace por primera vez. El equipo, que juguetonamente llama a Westergaard ‘perro salchicha’, está transportando todo lo que necesita: comida, hielo, agua, electrolitos.

Este calor puede matar. Las temperaturas corporales elevadas pueden provocar insuficiencia orgánica y tensar el corazón, especialmente para las personas con enfermedades cardíacas, y causar golpe de calor. Para evitar eso, lo mantienen fresco. Lo rocían con niebla y vierten hielo en su sombrero y una bandana envuelta alrededor de su cuello. Su agua potable está helada.

Unas horas después, Meagan le pregunta a su padre si ha orinado. “Chorro largo”, respondió sobre su cantidad de orina. Mantenerse hidratado es fundamental. A medida que suda, está perdiendo líquidos que pueden estresar críticamente los riñones si no se reponen. La deshidratación puede causar que los órganos fallen por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que lleva a convulsiones y la muerte.

Ningún corredor ha muerto haciendo la competencia, pero los problemas relacionados con el calor son comunes, dijo Megan Dell, la directora médica de la carrera. Los problemas estomacales pueden provocar vómitos y deshidratación. La hiponatremia, que ocurre cuando el sodio en la sangre es demasiado bajo, ha enviado a corredores al hospital.

Westergaard ha aprendido a abrazar la montaña rusa. Un momento se siente como Superman, al siguiente podría estar vomitando al costado del camino, preguntándose si lo logrará. “Simplemente lo superas, al igual que en la vida, y superas los bajos, y siempre mejora”.

Los corredores se lanzan hacia la milla 50.8 (81.75 km), el punto de corte crítico al que deben llegar antes de las 10 a.m. o ser eliminados. El sol está asomando por las montañas, proyectando un cálido resplandor sobre los campos de dunas. Hace 29.44°C (85°F).

“Viviendo el sueño, ¿eh?” dijo Westergaard con una sonrisa, su animado andar ahora un arrastre caído.

Vierte agua en su cara y brazos y mastica un poco de sandía. Madison camina detrás de él mientras hacen bromas. “¡Hazlo! ¡Cachorro de perro salchicha en entrenamiento!” gritó Meagan.

Westergaard llega al punto de corte antes de las 9 a.m. Hace 32.2°C (90°F).

Milla 56 (90.12 km): Después de moverse durante 14 horas seguidas, Westergaard descansa y come un poco de tostada de aguacate. “¡Genial! ¡Vamos a motorizar!” dijo después de 10 minutos sentado en una silla.

Millas más tarde, comienza su descenso hacia ‘el horno’ que es Panamint Valley, generalmente la parte más calurosa de la carrera durante la parte más calurosa del día. Hace 35.56°C (96°F) y el calor chisporrotea desde arriba y desde abajo. Westergaard corre sobre la línea blanca en la carretera porque está más fresca. En años más calurosos, el asfalto se calentó tanto que las suelas de sus zapatos se sentían pegajosas en el suelo.

Westergaard entrena todo el año para aclimatarse al calor. A medida que envejece, no tolera tan bien el calor y ha disminuido la velocidad. Sus sesiones de sauna de dos horas ahora son de una, y corre algunas veces a la semana en lugar de diariamente.

“Simplemente estoy ahí afuera por más tiempo”, dijo, “pero aún lo estoy logrando”.

Tony Wolf, profesor de kinesiología en la Universidad de Georgia, dijo que los adultos mayores generalmente tienen una función cardíaca reducida en comparación con los adultos más jóvenes. Cuando se combina con la demanda cardiovascular del ejercicio y el estrés por calor, puede causar dificultades.

No hay mucha investigación sobre cómo los cuerpos de los adultos mayores en forma, incluidos los atletas competitivos, regulan la temperatura interna. “No hay mucha gente de 60 años o más que esté haciendo ese tipo de eventos”, dijo Wolf.

Los estudios centrados en adultos antes y después de un programa de entrenamiento encontraron que el ejercicio mejoró la función cardíaca y la termorregulación. Eso podría sugerir que los deterioros cardíacos y de termorregulación relacionados con el envejecimiento se mitigan en gran medida con la aptitud física de por vida, dijo Wolf.

Los corredores están dispersos ahora, sus luces parpadeantes brillando en la distancia. Esta noche es la más difícil para Westergaard a medida que se instala la privación del sueño. Zigzaguea en la carretera, apenas despierto. Los corredores delante de él parecen estar corriendo hacia él.

En años pasados, sus alucinaciones han incluido a personas que lo atraían para que descansara en sofás que en realidad eran arbustos. Otra vez, entabló una conversación con un niño que pasaba en patineta con un perro. Y una vez, observó durante horas cómo un tipo se balanceaba desde el borde de la luna creciente, saludándolo.

“Era tan claro como el día”, dijo Westergaard sobre la alucinación.

A las 3:10 a.m. en la milla 98 (157.72 km), duerme durante 15 minutos bajo la luz de la luna.

“Nadie realmente entiende” por qué hace esto, dijo Madison.

A las 11:50 a.m. y alrededor de la milla 123 (197.95 km), Westergaard se arrastra por la ciudad de Lone Pine. El Monte Whitney, el pico más alto en los Estados Unidos continentales, se eleva a unos 4,420 metros (14,500 pies) hacia el cielo azul.

Una multitud aplaude y vitorea mientras pasa corriendo.

“¡Vamos Danny, vamos!” gritó un hombre.

Hace 33.33°C (92°F) mientras se acerca al ascenso final de montaña de 1,447.8 metros (4,750 pies) hasta la línea de meta. Westergaard está caminando a paso de tortuga y dice que se está quedando dormido. Pero su sonrisa no ha disminuido.

“Hemos recorrido un largo camino”, dijo Westergaard, con Madison caminando detrás y rociándolo.

“¡Un largo camino por una hamburguesa!” respondió ella. Se ríen mientras piensan en la hamburguesa vegetariana que comprarán al terminar.

Luego lo hace, cruzando la línea de meta con su equipo exactamente a las 45 horas y 29 minutos.

Fue su carrera Badwater 135 más especial con diferencia, dice con los ojos llorosos, teniendo a Meagan y Madison a su lado.

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