Londres - Con una calada de cigarrillo, una mujer de Canadá se convirtió en un símbolo mundial de desafío contra la sangrienta represión de la disidencia en Irán, y el mundo vio la llama.

Un vídeo que se ha hecho viral en los últimos días muestra a la mujer -que se describe a sí misma como refugiada iraní- encendiendo un mechero y prendiendo la llama a una foto que sostiene. Se enciende, iluminando el rostro del ayatolá Ali Jamenei, el más alto clérigo de Irán. A continuación, la mujer sumerge un cigarrillo en el resplandor, da una calada rápida y deja que lo que queda de la imagen caiga al suelo.

Ya sea un montaje o un acto espontáneo de desafío -y hay mucho debate al respecto-, el vídeo se ha convertido en una de las imágenes que definen las protestas en Irán contra la maltrecha economía de la República Islámica, mientras el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, vuelve a plantearse una acción militar en el país.

El gesto ha saltado del mundo virtual al real, con opositores al régimen encendiendo cigarrillos en fotos del ayatolá desde Israel a Alemania y desde Suiza a Estados Unidos.

En los 34 segundos de grabación, muchas personas de plataformas como X, Instagram y Reddit vieron a una persona desafiar una serie de leyes y normas de la teocracia en un fascinante acto de autonomía. No lleva hiyab, tres años después de las protestas “Mujeres, vida, libertad” contra el velo obligatorio del régimen.

Quema una imagen del líder supremo de Irán, un delito castigado con la pena de muerte en la república islámica. Su pelo rizado cae en cascada, una transgresión más a ojos del gobierno iraní. Enciende un cigarrillo con la llama, un gesto considerado inmodesto en Irán.

Y en esos pocos segundos, difundidos y amplificados un millón de veces, entra en la historia.

Una batalla por el control narrativo

En 2026, las redes sociales son un campo de batalla central para el control narrativo de los conflictos. Los manifestantes en Irán afirman que los disturbios son una manifestación contra las restricciones y la competencia del régimen. Irán lleva mucho tiempo considerándolo un complot de personas ajenas al régimen, como Estados Unidos e Israel, para desestabilizar la República Islámica.

Y ambas partes se apresuran a contar la historia que perdurará.

Los medios de comunicación estatales iraníes anuncian una oleada tras otra de detenciones por parte de las autoridades, dirigidas contra quienes califica de “terroristas” y también, al parecer, en busca de las antenas parabólicas de Internet Starlink, la única forma de enviar vídeos e imágenes a Internet. El jueves hubo indicios de que la sangrienta represión del régimen había sofocado en cierta medida la disidencia, después de que los activistas dijeran que había matado al menos a 2.615 personas. Esta cifra eclipsa el número de muertos de cualquier otra ronda de protestas o disturbios en Irán en décadas y recuerda el caos de la Revolución Islámica de 1979.

Las redes sociales han florecido con fotos de personas encendiendo cigarrillos de fotos del líder iraní. “Fúmatelos si los tienes. #Irán”, publicó el senador republicano Tim Sheehy, de Montana.

En la era de la inteligencia artificial, la desinformación y la desinformación, hay muchas razones para cuestionar las imágenes con carga emocional y política. Por eso, cuando “la chica del cigarrillo” apareció en Internet este mes, muchos usuarios lo hicieron.

No quedó claro de inmediato, por ejemplo, si se estaba encendiendo en Irán o en algún lugar con protecciones a la libertad de expresión en señal de solidaridad. Algunos vieron un fondo que parecía estar en Canadá. Ella lo confirmó en las entrevistas. Pero, ¿estaba bien alineado su cuello? ¿Era realista la llama? ¿Dejaría una mujer de verdad que su pelo se acercara tanto al fuego?

Muchos se preguntaron: ¿Es la “chica del cigarrillo” un ejemplo de “psyops”? Eso tampoco está claro. Se trata de una característica de la guerra y del arte de gobernar tan antigua como los conflictos humanos, en la que una imagen o un sonido son difundidos deliberadamente por alguien que tiene un interés en el resultado. Desde las falsas emisiones de radio de los aliados durante la Segunda Guerra Mundial hasta los desfiles de misiles nucleares de la Guerra Fría, la historia está repleta de ejemplos.

El ejército estadounidense ni siquiera lo oculta. El 4º Grupo de Operaciones Psicológicas del Fuerte Bragg, en Carolina del Norte, publicó el año pasado un vídeo de reclutamiento titulado “Ghost in the Machine 2”, salpicado de referencias a la “guerra psicológica”. Y la guerra de Gaza ofreció una feroz batalla de óptica: Hamás obligó a los rehenes israelíes a sonreír y posar públicamente antes de ser liberados, e Israel retransmitió sus jubilosas reuniones con familiares y amigos.

Sea cual sea la respuesta, el simbolismo del acto de la mujer iraní fue lo suficientemente poderoso como para dar la vuelta al mundo en las redes sociales e inspirar a la gente en las protestas de la vida real a copiarlo.

La mujer detrás de las imágenes

La mujer no respondió a los múltiples intentos de The Associated Press por confirmar su identidad. Pero ha hablado con otros medios de comunicación, y AP confirmó la autenticidad de esas entrevistas.

En X, se autodenomina “feminista radical” y utiliza el nick de Morticia Addams -en honor a la exuberante y espeluznante matriarca de “La familia Addams”- simplemente por su interés en “cosas espeluznantes”, según declaró la mujer en una entrevista con el medio sin ánimo de lucro The Objective.

No permite que se publique su nombre real por razones de seguridad, tras lo que describe como un angustioso viaje desde la disidencia en Irán -donde dice que fue detenida y maltratada- hasta la seguridad en Turquía. Allí, según declaró a The Objective, obtuvo un visado de estudiante para Canadá. Ahora, con veintitantos años, tiene estatuto de refugiada y vive en Toronto.

Fue allí, el 7 de enero, donde grabó lo que se conoce como el vídeo de “la chica del cigarrillo”, un día antes de que el régimen iraní impusiera un apagón casi total de Internet.

“Sólo quería decir a mis amigos que mi corazón, mi alma, estaba con ellos”, declaró en una entrevista en CNN-News18, una cadena afiliada en la India.

En las entrevistas, la mujer dijo que fue detenida por primera vez a los 17 años durante las protestas del “noviembre sangriento” de 2019, manifestaciones que estallaron después de que Trump sacara a Estados Unidos del acuerdo nuclear que Irán había alcanzado con las potencias mundiales y que imponía sanciones aplastantes.

“Me oponía firmemente al régimen islámico”, declaró a The Objective. Las fuerzas de seguridad “me detuvieron con pistolas paralizantes y porras. Pasé una noche en un centro de detención sin que mi familia supiera dónde estaba ni qué me había pasado”. Su familia consiguió finalmente su liberación ofreciendo una nómina para pagar la fianza. “Estuve bajo vigilancia desde ese momento”.

En 2022, durante las protestas tras la muerte bajo custodia de Mahsa Amini, dijo que había participado en un programa de YouTube en el que se oponía al hiyab obligatorio y empezó a recibir llamadas de números bloqueados amenazándola. En 2024, tras la muerte del presidente iraní Ebrahim Raisi en un accidente de helicóptero, compartió su historia al respecto, y fue detenida en su casa de Isfahán.

La mujer dijo que fue interrogada y “sometida a graves humillaciones y malos tratos físicos”. Luego, sin explicación alguna, fue puesta en libertad bajo fianza elevada. Huyó a Turquía e inició su viaje a Canadá y, finalmente, a la notoriedad mundial.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.