Nueva York — Fiscales federales acusaron el martes a dos investigadores chinos de contrabandear un hongo que mata cultivos a Estados Unidos el verano pasado, cargos que se producen en medio de crecientes tensiones políticas entre los dos países y mientras la administración de Donald Trump se mueve para revocar las visas de los estudiantes chinos visitantes.

Yunqing Jian y Zunyong Liu están acusados de conspiración, contrabando, declaraciones falsas y fraude de visa por presuntamente ingresar el hongo Fusarium graminearum a Estados Unidos. Jian, de 33 años, fue registrado en un tribunal federal de Detroit. Se cree que Liu, de 34 años, está en China.

Según el FBI, Liu tenía pequeñas bolsas del hongo escondidas en su mochila cuando voló a Estados Unidos el año pasado y, después de alegar ignorancia sobre el material vegetal en su interior, dijo que planeaba usarlo para investigación en un laboratorio de la Universidad de Michigan donde trabajaba Jian y donde Liu trabajó anteriormente.

¿Qué es la Fusarium head blight?

Fusarium graminearum causa una enfermedad llamada Fusarium head blight que puede acabar con los cultivos de cereales como el trigo, la cebada, el maíz y el arroz; inflige $1,000 millones en pérdidas anuales a los cultivos de trigo y cebada de Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

No es el único hongo que causa la Fusarium head blight, pero es el culpable más común en Estados Unidos. El hongo infecta las plantas al principio de la temporada de crecimiento, arrugando los granos de trigo y blanqueando las cabezas de los cultivos con un color blanco amarillento. También hace que se acumule una toxina en los granos de trigo que puede hacerlos inseguros para que los coman personas y el ganado.

Apodado “vomitoxina” porque es más conocido por hacer vomitar al ganado, también puede causar diarrea, dolor abdominal, dolor de cabeza y fiebre en animales y personas.

El trigo y otros cultivos de granos se examinan para detectar diversas toxinas, incluido el Fusarium graminearum, antes de que puedan utilizarse para alimentar a animales y humanos. Los agricultores tienen que desechar cualquier grano infectado, lo que puede causar pérdidas devastadoras.

“Es uno de los muchos problemas con los que los agricultores tienen que lidiar y que pone en riesgo su sustento”, dijo David Geiser, experto en Fusarium de Penn State.

Aunque Jian y Liu están acusados de contrabandear Fusarium graminearum al país, el hongo ya prevalece en Estados Unidos, particularmente en el este y el Alto Medio Oeste, y los científicos lo han estado estudiando durante décadas.

Los investigadores a menudo traen plantas, animales e incluso cepas de hongos extranjeros a Estados Unidos para estudiarlos, pero deben presentar ciertos permisos antes de trasladar cualquier cosa a través de las fronteras estatales o nacionales. Estudiar los genes de una cepa de hongo extranjero, por ejemplo, puede ayudar a los científicos a aprender cómo tolera el calor, resiste los pesticidas o muta.

“Observamos las variaciones entre los individuos tal como lo hacemos con los humanos”, dijo Nicole Gauthier, patóloga de plantas de la Universidad de Kentucky que estudia Fusarium.

Dicho esto, no está claro por qué los investigadores chinos podrían haber querido traer esa cepa de Fusarium graminearum a Estados Unidos y por qué no completaron la documentación adecuada para hacerlo.