Nueva York - Para sobrevivir al calentamiento de los océanos, los peces payaso se adaptan encogiéndose. Científicos observaron que algunos de los peces de rayas naranjas redujeron su tamaño durante una ola de calor frente a la costa de Papúa Nueva Guinea. Los peces que se adelgazaron tenían más probabilidades de sobrevivir.

Las olas de calor se están volviendo más comunes e intensas bajo el agua debido al cambio climático. Las temperaturas del agua más cálidas pueden blanquear las anémonas de mar que los peces payaso llaman hogar, obligándolos a adaptarse para mantenerse vivos.

Los científicos monitorearon y midieron 134 peces payaso coloridos en la bahía de Kimbe durante una intensa ola de calor en 2023 que todavía está blanqueando los corales en todo el mundo. Descubrieron que 101 peces payaso disminuyeron de longitud en una o más ocasiones debido al estrés por calor.

“Nos sorprendió mucho al principio cuando vimos que se estaban encogiendo”, dijo la autora del estudio Morgan Bennett-Smith de la Universidad de Boston. Los hallazgos se publicaron el miércoles en la revista Science Advances.

Aunque los científicos aún no saben cómo se encogen los peces payaso, una idea es que podrían estar reabsorbiendo su propia materia ósea. Es posible que la estatura más pequeña ayude a los peces payaso a ahorrar energía durante una quemadura estresante, ya que los peces más pequeños necesitan menos comida.

Ciertas parejas reproductoras de peces payaso también sincronizaron su encogimiento para aumentar sus posibilidades de supervivencia. Las hembras ajustaron su tamaño para mantenerse más grandes que sus parejas, manteniendo intacta la jerarquía social dominada por las hembras, dijeron los investigadores.

Otros animales también disminuyen de tamaño para combatir el calor. Las iguanas marinas se vuelven más pequeñas durante los eventos de El Niño que llevan aguas cálidas a las Galápagos. Pero esta estrategia de afrontamiento aún no se había detectado en los peces de los arrecifes de coral hasta ahora.

“Esta es otra herramienta en la caja de herramientas que los peces van a utilizar para lidiar con un mundo cambiante”, dijo Simon Thorrold, ecólogo oceánico del Instituto Oceanográfico de Woods Hole que no participó en el nuevo estudio.

La táctica ayuda a los peces payaso a capear las olas de calor a corto plazo, pero aún no está claro cómo les irá a los peces si tienen que mantenerla en los próximos años, dijo Thorrold.

Los investigadores encontraron que el encogimiento fue temporal. Los peces payaso poseían la capacidad de “ponerse al día” y volver a crecer cuando su entorno se volvió menos estresante, mostrando cómo los seres vivos se están manteniendo flexibles para mantenerse al día con un mundo en calentamiento, dijo la autora del estudio Melissa Versteeg de la Universidad de Newcastle.

“Estos sistemas naturales realmente están bajo estrés, pero hay una capacidad de resiliencia increíble”, dijo Versteeg.