Tokio — Japón lanzó el domingo con éxito un satélite de monitoreo del cambio climático en su cohete principal H-2A, que realizó su vuelo final antes de ser reemplazado por un nuevo modelo insignia diseñado para ser más competitivo en el mercado espacial global.

El cohete H-2A despegó del Centro Espacial Tanegashima en el suroeste de Japón, llevando el satélite GOSAT-GW como parte del esfuerzo de Tokio para mitigar el cambio climático. El satélite se separó de forma segura del cohete y se liberó en una órbita planificada unos 16 minutos después.

Científicos y funcionarios espaciales en la sala de control intercambiaron abrazos y apretones de manos para celebrar el exitoso lanzamiento, que se retrasó varios días debido a un mal funcionamiento de los sistemas eléctricos del cohete.

Keiji Suzuki, un funcionario de Mitsubishi Heavy Industries a cargo de las operaciones de lanzamiento de cohetes, dijo que estaba más nervioso que nunca por la misión final del cohete, que ha sido el trabajo de su carrera. ‘He pasado toda mi vida trabajando para no dejar caer el cohete H-2A... Todo lo que puedo decir es que estoy muy aliviado’, dijo.

El lanzamiento del domingo marcó el vuelo número 50 y final del H-2A, que ha servido como el cohete principal de Japón para transportar satélites y sondas al espacio con un récord casi perfecto desde su debut en 2001. Después de su retiro, será reemplazado por completo por el H3, que ya está en operación, como el nuevo buque insignia principal de Japón.

‘Es un momento profundamente emotivo para todos nosotros en JAXA como desarrollador’, dijo Hiroshi Yamakawa, presidente de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en una conferencia de prensa.

El GOSAT-GW, o Satélite de Observación Global para Gases de Efecto Invernadero y Ciclo del Agua, es una tercera serie en la misión para monitorear el carbono, el metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Dentro de un año, comenzará a distribuir datos como la temperatura de la superficie del mar y la precipitación con una resolución mucho mayor a usuarios de todo el mundo, incluida la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, dijeron funcionarios.

El cohete H-2A de combustible líquido con dos subcohetes de combustible sólido desarrollados por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ha tenido hasta ahora 49 vuelos con un récord de éxito del 98%, con solo un fallo en 2003. Mitsubishi Heavy ha proporcionado su operación de lanzamiento desde 2007.

H-2A transportó con éxito al espacio muchos satélites y sondas, incluido el módulo de aterrizaje lunar SLIM de Japón el año pasado, y una popular nave espacial Hayabusa2 en 2014 para llegar a un asteroide distante, contribuyendo a los programas espaciales del país.

La finalización del H-2A le permite dedicar más recursos al desarrollo del H3, dijo Suzuki.

Japón considera que una capacidad de transporte espacial estable y comercialmente competitiva es clave para su programa espacial y su seguridad nacional, y ha estado desarrollando dos nuevos cohetes insignia como sucesores de la serie H-2A: el H3 más grande con Mitsubishi, y un sistema Epsilon mucho más pequeño con la unidad aeroespacial del fabricante de maquinaria pesada IHI. Espera satisfacer las diversas necesidades de los clientes y mejorar su posición en el creciente mercado de lanzamiento de satélites.

El H3 está diseñado para transportar cargas útiles más grandes que el H-2A a aproximadamente la mitad de su costo de lanzamiento para ser globalmente competitivo, aunque los funcionarios dicen que se necesitan más esfuerzos de reducción de costos para lograr una mejor competitividad de precios en el mercado global.

El H3 ha realizado cuatro vuelos exitosos consecutivos después de un intento de debut fallido en 2023, cuando el cohete tuvo que ser destruido con su carga útil.