Washington D.C. - El Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes aprobó en la madrugada del jueves (34-17) el proyecto que persigue reautorizar la ley agrícola, dejando fuera formalmente un lenguaje que vincule al gobierno federal con un plan de transición para Puerto Rico del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).

La congresista demócrata Jahana Hayes (Connecticut) presentó poco antes de la medianoche del martes la enmienda que buscaba integrar al proyecto el lenguaje de la legislación 5168 del comisionado residente en Washington, Pablo José Hernández, que propone un plan de transición de 10 a 15 años del PAN al SNAP.

Pero, Hayes retiró de inmediato la enmienda, considerada en el segundo día de la sesión de votación del Comité de Agricultura, que comenzó el martes y, sin contar los recesos, se extendió por más de 23 horas.

“Retiro la enmienda, pero quería asegurarme de que conste en acta y de que podamos trabajar en ello más adelante”, dijo la congresista demócrata.

El presidente del Comité de Agricultura, el republicano Glenn “GT” Thompson, reafirmó que dejó fuera de su proyecto de ley agrícola una transición del PAN al SNAP debido a que el análisis de la medida que hiciera la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) colocó en los “miles de millones” el costo de solo preparar la transición al SNAP durante la primera década.

Previamente, Thompson había dicho que el costo de la etapa de transición para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) alcanzaba los $1,000 millones, previo a que comenzara el acceso al aumento de cerca de $900 millones en fondos de alimentación adicionales.

Hayes mantuvo que por estar limitados al PAN- una subvención que asigna $2,976 millones anuales y beneficia a alrededor de 1.2 millones de personas-, “los residentes de Puerto Rico enfrentan hambre, desnutrición e inseguridad alimentaria a diario”.

“A diferencia del SNAP, el PAN es una subvención en bloque fija para territorios estadounidenses con beneficios limitados. El PAN es un mandato que puede expandirse según la necesidad y la elegibilidad…Esta legislación pondría fin a esta disparidad de larga data y mejoraría drásticamente la seguridad alimentaria de las familias de bajos ingresos, los niños, las personas mayores y los veteranos”, dijo Hayes, al presentar la enmienda.

La congresista Hayes afirmó que los puertorriqueños “no deberían estar sujetos a menos beneficios únicamente a base de su residencia”.

Thompson reafirmó que incluirá en el informe de la legislación una recomendación para que tanto USDA como el gobierno de Puerto Rico “sigan formulando una vía financiera y operativamente viable para la transición de la subvención en bloque al SNAP”.

Los congresistas demócratas Gabe Vasquez (Nuevo México) y Alma Adams (Carolina del Norte) se expresaron en respaldo a la integración de Puerto Rico en el SNAP.

“Espero que ahora todos, desde el Super Bowl, recordemos que los puertorriqueños son americanos. Y creo que merecen equidad en lo que reciben a través de los beneficios alimentarios… Esto necesita abordarse. No veo una situación en la que en el futuro no tengamos que lidiar con el costo de la transición del PAN a SNAP. Así que espero que en el futuro encontremos la manera de presupuestar esto con el tiempo y la negociación adecuados para finalmente lograrlo para el pueblo de Puerto Rico”, sostuvo Vasquez.

En las pasadas dos sesiones, Thompson descartó vincular al gobierno federal con un plan de transición por entender que Puerto Rico no estaba preparado para implantar los requisitos de trabajo y cambios tecnológicos del SNAP.

A diferencia del PAN, el SNAP permite recibir asistencia de emergencia de forma automática cuando ocurren, por ejemplo, desastres naturales. Pero, contrario al PAN, tiene requisitos para beneficiarios que puedan trabajar o rendir servicios voluntarios, y tienen entre 18 y 64 años.

Las mejores oportunidades de lograr un lenguaje favorable a la transición del PAN al SNAP han estado en la Cámara de Representantes.

Esta semana, los senadores demócratas Kirsten Gillibrand (Nueva York), Charles Schumer (líder de la minoría y electo por Nueva York) y John Fetterman (Pensilvania) presentaron un proyecto de ley similar al de Hernández.

Sectores demócratas esperan que el proyecto de Thompson sea frenado en el Senado, donde los republicanos necesitan votos de la minoría para llevar a votación final una legislación.

La ley agrícola suele reautorizarse por cinco años, lo que no se ha podido lograr desde 2018. Si este año se aprobara una nueva reautorización, las autoridades de Puerto Rico pueden tener que esperar cinco años para tener un vehículo legislativo que encamine la transición del PAN al SNAP.